司馬燕繼位後，吸取曹魏篡位的經驗，立郡為國，分封27個同姓國王，讓諸侯保皇族治天下，就像周朝壹樣。經過西晉前期的改革，國力有所增強。然而沒過幾年，皇室逐漸腐朽，而貴族家庭則是貪婪奢侈。妳是怎麽每天吃很多錢還說“沒地方去”的王鍇和石崇比誰更奢侈。大臣傅賢說“奢靡之費大於天災”，請求皇帝制止，但司馬燕不僅無動於衷，還資助叔父爭權奪利。官僚不僅奢侈，而且公然搶劫殺人。比如石崇做荊州刺史，說“劫商遠富”。司馬燕也傲慢和奢侈。因為他未能解決政治腐敗、黨派崛起、宗室勢力擴張、外族內遷等問題，埋下了日後八王之亂、永嘉之禍的遠因。
八王之亂是西晉持續16年(291-306年)的內亂。這場權力鬥爭的關鍵人物是汝南王司馬亮、楚司馬威、趙司馬倫、齊司馬懿、長沙的王司馬瓦、成都的司馬穎、河間的司馬昱和東海的司馬嶽八王。
公元290年(太熙元年)，晉武帝司馬燕死後，外戚楊軍為太守，掌管朝政。登基的晉惠帝司馬忠弱智，皇太後賈南風在於永平元年(291)與楚王司馬懿合謀殺了楊軍，但政權卻落到了汝南王司馬亮和老將魏官手中。家後的政治抱負未能實現。當年六月，他讓楚王司馬懿殺了汝南王司馬亮、魏官，然後誣告司馬懿殺大臣，把司馬懿處死。家後上臺後，任命賈謨、張華、裴頠等人維持天下相對穩定。公元299年(元康九年)，賈皇後不顧張華等人的勸阻，密謀廢掉太子司馬懿，並於次年將其殺害。指揮皇軍的趙王司馬倫聯合齊王司馬棠，出兵廢了家後和張華。之後司馬倫掌控了重大政策。在那之後，許多統治者變得野心勃勃，企圖篡權謀反。公元306年(桂元年)，司馬越迎惠帝回洛陽，司馬穎、司馬懿相繼被他所殺。權力落到了司馬越手裏，八王之亂到此結束。
八王之亂十六年，許多參戰的國王相繼戰敗，許多人被殺，中原社會經濟遭到嚴重破壞，西晉實力耗盡。自漢代以來，許多遊牧民族投降了附中的原朝，許多胡人定居在關中和涇河、渭河流域，如壹條弧線，環繞洛陽，金盾。形勢極為不利。
晉太康初年，欽差大臣郭芹邀請胡人移居長城，以漢族為固邊，不讓胡受苦，武帝拒絕。元康元年，命蔣桐作《容遷論》，言若不速遷胡，則金家危矣。惠帝也不接受。當時形勢太重，回不來，遷移到胡也不可能，即使要求他們“附本種，還故土”，於是所有關於遷移到胡的討論都成了壹紙空文。此外，政府允許胡人遷入，但不對他們進行教育。只有加深胡漢民族之間的矛盾；胡人也被用作士兵，這在八王之亂時更為常見。比如王軍，司馬騰用的是鮮卑人，成都王用的是匈奴。在利用胡的策略下，胡人對西晉的實力了如指掌，只要時機壹到，就會起來作亂。
永興元年(304)，匈奴貴族劉淵以漢(後為前趙)的國號出發前往離石(今山西)。永嘉四年(310)，劉淵去世，其子劉聰繼位。次年4月，在古縣寧平城(在河南鹿邑縣)殲滅金軍10余萬，活捉並殺死顏等人。同年，劉聰派大將胡彥燕攻打洛陽，屢敗金軍，前後殲滅三萬余人。六月，胡彥燕到達洛陽，劉曜等人領兵迎敵，攻打洛陽，縱容部下搶掠，活捉懷帝，殺死太子司馬權、宗室、官員、軍民等三萬余人，掘墓燒宮，史稱“永嘉之亂”。之後150年，蕪湖十六國侵占中原，屠殺漢人，經濟文化遭受重大打擊。為躲避戰亂，大量人口從中原遷往長江中下遊，史稱“衣冠南渡”，中國古代經濟中心進壹步南移。
司馬師建立的晉朝，是中國歷史上唯壹壹個白白上臺，殺君篡位，驕奢淫逸，毫無建樹，第壹個被外族滅亡的國家。晉朝開啟了中國歷史上最黑暗的時代。