在胡宗憲之前，朝廷投入大量人力物力對日作戰，結果是失敗的。胡宗憲仔細分析形勢後，決定不走老的戰略道路。他發現唯壹真正的敵人是日本領導人？聰明狡猾的知望和徐海有著深厚的淵源。只要搖壹搖，剩下的老鼠自然就散了。
有了戰略方向，胡宗憲放棄了以暴制暴，準備先智取知望。此時，明軍逮捕了知望的妻子、母親等人，關進了監獄，但胡宗憲釋放了他們，並妥善安置。與此同時，胡宗憲派間諜赴日探聽，安撫知望，對其軟硬兼施。知望急於見到他的親屬，報告了徐海的下落。接下來，胡宗憲成功活捉並殺死了徐海，從而緩解了明朝幾十年的盜匪。
然而前方將士浴血奮戰，後庭勢力卻風起雲湧，然後就發生了？嚴嵩養子趙文華，內閣首輔，以祭海名義來浙江視察軍務？事情壹出，胡宗憲再次陷入兩難境地:要麽依附嚴嵩父子，繼續掌握抗日大權；要麽拒絕執著，發呆回北京。權衡之後，胡宗憲最終選擇了依附之路？小人當道，只能低頭。果然，在趙文華的大力推薦下，胡宗憲被提拔為政府官員，手握重權。從此，胡宗憲與嚴嵩關系密切。
胡宗憲作為嚴嵩推薦的人才，因為嚴嵩的功績而百戰百勝。嘉靖以前，胡宗憲成為嚴嵩信任的重要人物。不過，胡宗憲也是個聰明人。他知道嚴嵩黨對自己的期望是什麽，那就是他總是打勝仗，殺敵人，但是他殺不死所有的敵人，他的功績也就沒了。所以，在胡宗憲的控制下，戰爭時而膠著，時而勝利。直到嚴嵩死後，胡宗憲向嚴世蕃行賄的證據才被揭露，他也因此鋃鐺入獄。在獄中，他寫了壹部千字文《辯偽》，被嘉靖置之不理。胡宗憲徹底絕望，自殺了。他死前寫道？劍埋冤獄，忠魂繞白雲？54歲的時候。
縱觀胡宗憲壹生，其抗日功績大於戚繼光。為什麽人們只知道戚繼光，大多數不知道胡宗憲？其中壹個原因是，他為了達到目的不擇手段，在自己的信用記錄上抹了壹個黑點。還有壹個原因是，胡宗憲死後，嚴嵩的死敵徐階壹馬當先，徐階不會給嚴嵩絲毫東山再起的機會。作為嚴嵩的附屬，胡宗憲自然功不可沒。
而且嘉靖年間，政局動蕩，百姓疾苦，朝臣怨聲載道，對壹些政客來說多是向上的臺階，身處其中的胡宗憲只能深陷困境，無法掙脫。許多年以前他出生的時候，胡的父親就給他取名為宗賢，這個名字出自《詩經》，最初寄托了他的家國之夢。而他成功實現了父親的期望？保家衛國，續寫英雄傳奇，享受高官厚祿，成為頂梁柱。
但是，英雄也是人。胡宗憲雖然不是嚴格意義上的嶽飛那樣無懈可擊的英雄，但他賄賂嚴嵩父子，侵吞金銀，最後護海賞兵，以至於大多數人對胡宗憲的評價僅限於德才失衡。眾所周知，在政不清、君不明的嘉靖時期，官員要想立功，很難清廉。胡宗憲更是如此，他的權力與民心相悖，他的膽大妄為全靠他的黨羽。那個朝代有善惡，但沒有對錯！