1949年4月4日，美國、加拿大、比利時、法國、盧森堡、荷蘭、英國、丹麥、挪威、冰島、葡萄牙和意大利在華盛頓簽署北大西洋公約組織，決定成立北大西洋公約組織。同年8月24日，各國完成批準程序，該組織正式成立。
希臘和土耳其於2月1952正式加入該組織，聯邦德國於5月6日1955，西班牙於6月1982。前蘇聯、匈牙利、捷克斯洛伐克、波蘭、保加利亞、羅馬尼亞、阿爾巴尼亞和德意誌民主共和國於5月1955日簽署了華沙條約，從而開始了它們的冷戰敵對狀態。
冷戰時期，北大西洋公約組織的戰略目標主要是防止華沙條約組織的大規模軍事入侵。因此，軍事問題成為北約安全戰略設計的主要考慮因素。三十五年後(1990)，民主德國脫離華約，以德國的名義正式加入北大西洋公約組織。
冷戰後北約的第壹次軍事行動是65438年6月至46438年4月對前南斯拉夫沖突的幹預。20世紀90年代，隨著華約的解體、東歐劇變和前蘇聯解體，歐洲大陸的政治和安全形勢發生了劇變，北約的職能轉變為政治和軍事組織。它必須面對的問題也從過去的軍事威脅擴展到全球恐怖主義、能源安全、全球變暖、疾病、網絡攻擊和大規模殺傷性武器擴散。
1990年7月，11北約峰會在倫敦宣布冷戰結束。
19911 2月，北約在羅馬峰會上決定與部分中東歐國家建立北大西洋合作理事會。
1991 10年2月，北約發起成立北大西洋合作理事會，由北約國家、原華約國家、獨聯體和波羅的海國家組成。
從1992開始，波蘭等東歐國家提出了加入北約的要求。同年，北約批準了壹項原則，允許其軍隊離開成員國領土，參加其他地方的維和行動。當年年底，北約決定武力幹預南斯拉夫危機。
1994 6月5438+10月，北約布魯塞爾峰會通過了與中東歐國家和俄羅斯建立“和平夥伴關系”的計劃，並於12年2月開始向波黑派遣維和部隊。
1996年9月，北約發表了關於東擴計劃的研究報告。
1997年5月，取代北大西洋合作理事會、旨在加強歐洲和歐亞大陸北約與非北約成員國安全關系的歐洲-大西洋合作理事會正式成立。
1997年7月，馬德裏首腦會議決定接納波蘭、捷克和匈牙利為北約成員國。
該組織的宗旨是締約國的集體防禦，在與其他國家發生戰爭的情況下，任何締約國都必須給予援助，包括使用武力。華約解體後，北約尋求擴大使命，如通過對話維護和平、促進地區穩定等。1990年9月24日，東德正式退出華約。
1990 10 10月3日，東德正式並入北約成員國德意誌聯邦共和國，德國統壹。
1999年，波蘭、匈牙利和捷克共和國被接納為北約新成員。4月23日至25日，北約19成員國和“和平夥伴關系”國家元首和政府首腦在華盛頓舉行峰會，慶祝北約成立50周年。俄羅斯和白俄羅斯拒絕參加會議，因為他們抗議北約轟炸南斯拉夫。會議討論了科索沃局勢，通過並發表了《科索沃聲明》、《華盛頓宣言》、《北約戰略構想》等文件。
2001 10年10月4日，北約首次援引《北約憲章》第五條，認為9月1 1日的攻擊“應視為對所有締約國的攻擊”。
北約成員國從20世紀初的265438+19增加到26個。
2003年6月，北約成員國國防部長會議決定通過精簡軍事指揮結構來提高北約的應急能力。根據規劃，北約未來軍事指揮體系分為戰略指揮、戰區指揮和戰術指揮三個層次。目前的20個北約軍事指揮結構未來將縮減至11。在戰略層面，北約歐洲盟軍司令部和大西洋盟軍司令部將合並為盟軍作戰司令部，這將是北約“唯壹的”最高軍事行動司令部，總部設在比利時蒙斯。此外，北約將建立壹個功能性的盟軍改革司令部，負責推動和監督軍事改革，目標是加強訓練，提高軍事能力，測試和發展軍事原則，通過實驗評估新概念。總部總部位於美國弗吉尼亞州諾福克。在戰區層面，現有的五個戰區司令部將被精簡為兩個永久性的聯軍司令部，直接隸屬於盟軍作戰司令部。這兩個劇院總部分別位於荷蘭的布倫森和意大利的那不勒斯。此外，在葡萄牙首都裏斯本成立了精幹的常設聯軍總部，只負責海上部署任務。在戰術層面，現有的13下屬作戰司令部將縮減為6個，分布在德國、英國、西班牙和土耳其，隸屬於上述兩個常設聯合部隊司令部。
2003年8月，北約進入阿富汗，開始了其在歐洲以外的首次行動。北約參與了伊拉克的軍事和警察訓練。
2003年9月1日，北約歐洲盟軍最高司令部司令正式更名為北約盟軍軍事行動司令部，全面負責北約所有軍事行動的指揮和協調。其最高軍官是克拉多克，他於2006年2月上任。
2002年6月5438+065438+10月21日，北約布拉格峰會達成第二波東擴決定，決定接納愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亞、羅馬尼亞和保加利亞7國加入北約。2004年3月，上述7國正式提交了本國加入北約的法律文件，從而成為北約新成員，使北約成員國從20世紀初的19個擴大到26個。這是北約自1949成立以來規模最大的壹次擴張。近年來，北約計劃在波蘭和捷克建立導彈攔截系統。俄羅斯表示，這壹部署可能會導致新的軍備競賽，增加相互毀滅的可能性。
2009年9月17日，美國總統奧巴馬宣布不再進行波蘭和捷克的遠程導彈攔截系統，轉而部署宙斯盾艦攔截短程和中程導彈。新任命的北約秘書長呼籲北約和俄羅斯在導彈防禦系統方面進行明確的合作。