1822年，英國物理學家、化學家法拉第發現，有些氣體在加壓後不冷卻到液化點就會變成液體，而這些液體在室溫下會汽化並吸收大量熱量，這就是“蒸發制冷”的原理。曾經做過“空氣冷卻器”的高萊也知道這個原理，想用它來制造人工冰，解決病房降溫的問題。當時美國南北戰爭期間，由於天然冰嚴重短缺，壹些商船冒著穿越海上封鎖的危險來運輸冰塊。起初，Golay使用乙醚作為冷卻劑來制造人造冰，但許多實驗都失敗了。
壹天，他正在用乙醚做人造冰的實驗。突然，來了壹個急診病人，他必須馬上跑出房間去治療。匆忙之中，他不小心忘了關實驗機。他治病回來，發現人造冰已經形成，這就是最早的人造冰冰箱。
然而，最早的人工制冷專利是由哈裏斯和約翰·朗在1790共同註冊和申請的。幾年後，有人發明了手動壓縮機和冷水循環冷凍法，為制冷系統的問世奠定了基礎。
法拉第發現蒸發制冷原理後不久，德國化學家林德根據這壹原理用氨制成了冰箱，美國工程師雅各布·珀金斯也在1834年發明了世界上第壹臺壓縮制冷裝置，這是現代制冷系統的雛形。同年，珀金斯獲得了美國頒發的第壹項制冷專利。1855年，法國生產出第壹臺吸收式制冷設備。1873年，英國人波義耳發明了氨壓縮機。托馬斯·薩特克利夫·莫特出生於英格蘭蘭開夏郡，後來搬到了新南威爾士。托馬斯·莫特和工程師尤金·尼科爾的主要成就是:1861年，在悉尼大嶺港建立了世界上第壹個冷凍廠，設計了冷凍船。1876年，世界上第壹艘通用冷藏船“Rosam”下水，船上安裝了氨壓縮機。不幸的是，船沒有起錨，但由於其鹽水冷卻管泄漏，制冷系統出現故障，羊肉變質，實驗失敗。兩年後，莫特去世了。然而，人們並沒有就此止步。隨後，壹艘裝有氨壓縮機的法國冷藏船成功將70噸羊肉從阿根廷運往法國。很快，壹臺貝爾-柯尼曼空氣冰箱被裝上了冷藏船“斯特拉斯堡萊文”號。1879年，該船從英國普利茅斯抵達悉尼，裝載40噸牛羊肉，於2月2日1880抵達倫敦。在四個月的航程中，肉的溫度保持在零下70攝氏度，所以沒有變質。這批凍肉很受歡迎，均價高達11美元/公斤。
1913年，美國開始在芝加哥銷售壹款名為“Dumel”的家用冰箱。因為價格高達900美元，而且效果並不理想，買家很少。後來又出了幾款新冰箱，但總銷量直到1920才達到10 000。
1918年，美國Kelvinator公司的工程師Cobrand制造了世界上第壹臺機械制冷的家用冰箱，顯然在制冷原理上有了突破。但是很重，外殼是木頭做的，保溫材料是海藻混木屑做的，壓縮機是水冷的，噪音很大。雖然貴，但是投放市場後還是很受歡迎。它的誕生宣告了家用冰箱的發展進入了壹個新的階段。
從1920開始，國內冰箱制造業首先在美國形成，並迅速發展成為壹個重要的工業部門。1921年，美國北極公司制造了壹臺冰箱，壓縮機藏在箱內。1926公司把冰箱的外殼從木頭換成了鋼板，這樣可以做得更小，不會腐爛。1927年，美國通用電氣公司經過12年的研發，做出了“馬尼泰”牌冰箱，首次采用了低噪音的全封閉壓縮機，受到了消費者的歡迎。1929年，公司率先推出冷藏和冷凍室分開的組合式雙門雙溫冰箱。初步形成了現代家用冰箱的外觀。
1921年，瑞典的蒙特斯和馮·普拉滕還發明了另壹種冰箱。
從65438年到0930年，各種氟利昂制冷劑相繼出現，加速了制冷技術的發展。次年，氟利昂-12獲得專利。
1933年，美國北極公司研制出密封在鋼板外殼內的自潤滑壓縮機，既省電又為冰箱提供可靠的動力。同年，美國克洛澤樂毅公司獲得了在冰箱門上安裝擱板的專利，至此，現代冰箱基本定型。
冰箱的大發展是在第二次世界大戰之後。這款家用電器被譽為“改變20世紀的十大發明”之壹，已經成為現代家庭和社會不可或缺的東西。
自20世紀70年代以來，隨著科學技術的發展和環保的需要，出現了許多新型冰箱。如半導體冷熱冰箱、太陽能冰箱等。根據1987年簽訂的《保護臭氧層蒙特利爾議定書》，約定發達國家於1996年(中國為2010年)停止生產破壞臭氧層的氟利昂。從此，含氟冰箱完成了它的歷史使命。