以前淮河流域和黃海地區生活著很多部落，這裏的文明相對中原地區來說比較落後。中原文明把生活在他們周圍的氏族群落稱為夷、戎、蠻、狄。鹽城，地處淮河流域，是壹個大而強的部落，所以叫？懷壹？。
古籍中有夏統治者遠征淮澱的記載。
在商朝，懷壹變得強大，威脅到商朝的後方，商朝發動了多次大規模的戰爭來征服懷壹。
周朝分封了很多諸侯國，鹽城當時屬於吳國，吳國後來被越國吞並，越國又被楚國吞並，直到天下最終回歸秦國。中原先進文化逐漸被東夷接受，外族逐漸融入中華民族。
春秋戰國形勢圖
秦朝時，鹽城屬東海郡，屬淮陰的可能性更大。
西漢初，射陽是留侯的封地。
漢武帝元壽四年開始設杜妍郡，與射陽郡壹起隸屬於臨淮郡，是鹽城郡的開端。特別是這裏的射陽縣，是指揚州的射陽縣，隸屬於現代鹽城。當時射陽縣還沈睡在海底，沒有形成陸地。
杜妍縣是在西漢時期設立的。
東漢時，杜妍縣改為廣靈縣。
三國屬魏國徐州，當時叫杜妍縣，壹部分屬下邳縣，壹部分屬廣靈縣。地處吳魏交界的縣，成為南北屢戰屢敗的軍事關隘。杜妍縣的人們已經逃到了長江以南。杜妍、射陽兩縣因戰亂、人口分散而荒廢。
建安七子？陳林就是其中之壹，他是杜妍縣人。他是天下英雄，為曹操所用。他死於公元217年，葬於古射陽河邊。
杜妍是漢代的壹個大縣，史書記載的第壹個縣令是孫堅。據《郾城縣誌》記載，孫堅父親仲孫使用過的古井遺跡至今仍存在於郾城中學校園內。
西晉初年，晉武帝招募流民，恢復射陽、杜妍兩縣。
東晉皇帝(397-405)，杜妍縣改名為鹽城縣，鹽城開始有它的名字。
南北朝初期，射陽縣被廢，並入郾城縣，隸屬山陽縣。陳朝改射陽郡為鹽城郡。當時北方很多破產的勞動人民都逃到了淮河以南，統治者鼓勵江南的人遷到江北。郾城縣的人口經濟壹度得到提升。
南北朝後期，鹽城的鹽業經濟進壹步發展，出現了“鹽場皆繞城”的說法。
隋朝統壹中國後，鹽城郡被廢，取而代之，隸屬江都郡。後來農民起義領袖魏徹在鹽城建立政權，分新安、安樂兩縣。
唐初復鹽城郡，屬淮南道。據地方誌記載，唐太宗出兵朝鮮時，名將薛曾在鹽城永寧寺駐防，在海邊造戰船，練水師。尉遲恭將軍在今東臺西溪海溝畔建有海春軒塔，使進出鹽城海口的戰船、商船能辨其航向。
唐代郾城縣
唐政府在鹽城設置鹽城督軍，管理鹽務。鹽城每年可以向國家繳納壹百多萬鹽稅，相當於壹百多個州的貢品。到了唐朝後期，已經上升到六百多萬元，光是鹽稅就達到了整個封建國家財政收入的壹半。當時朝廷的俸祿和官員的俸祿都是從鹽稅中支出的。
在唐代，鹽城也是海外使節訪問的重要港口之壹。據唐代新老記載，朝鮮高僧名大聖、新羅王、金世信、日本大使蘇田真仁、小葉石根、阿部中馬陸，均在鹽城上岸，前往長安或出海。