漢代散文延續了先秦散文，並有所發展。先秦哲學散文是在當代政治、經濟、社會的特定條件下繁榮起來的，其思想和原則也是由現實引發的。在此基礎上，漢代政論融合了儒、道、法思想，進壹步與時代緊密結合，發揮了經世濟民的功能。
漢代散文可分為三類:歷史散文、政治散文和哲理散文。歷史散文包括《史記》和《漢書》。政論文有賈誼的《治安策》、《論渡秦》、《晁錯談軍務》、《談貴粟》。哲學論文包括劉安的《淮南子》和王充的《論衡》。
先秦兩漢時期的散文，或記錄、闡釋歷史，或批判、議論當下，或為解決問題，或為陳述理想而寫作。他們的動機和目的不在文本中，所以每篇散文都有自己的特點。這是唐宋以來散文作家壹直崇尚這兩個時代散文的基本原因。
魏晉南北朝是中國歷史上繼春秋戰國之後的第二個社會大變革時期。兩者的區別在於，春秋戰國時期是封建解體和國家形成的過渡階段，是壹個分離與融合的過程。魏晉南北朝是在大壹統的漢帝國崩潰後分裂的。由於混亂的政治環境、儒學的衰落和玄學的興盛、道教和佛教的傳播等因素，造就了這壹時期獨特的文學趣味和氛圍。此時的散文普遍追求“美”，強調形式，註重修辭，但個人感情加重了很多。這壹時期的文風趨於精致細膩，與先秦兩漢氣勢磅礴的散文大相徑庭，而是代表了表現山川之美的文風。山川是自然的，政治、經濟、社會是人為的。面對人為的混亂和黑暗，文人墨客從山川美景中尋求寄托和慰藉。
這壹時期的散文作品，以北魏李道元的《水經註》和楊玄之的《洛陽伽藍註》為代表。《水鏡筆記》文筆細膩，文筆流暢，呈現出壯美秀麗的山水，生動迷人，對後世山水遊記產生了深遠的影響。《洛陽伽藍》描述了洛陽的佛寺園林。文字簡練，文字豐富優美，記述詳盡，反映了當代社會面貌和豪門僧尼的奢靡生活。其他山水小品，文字優美，意境高遠，意趣雋永，充分表現了這壹時期文人的心態。
唐朝不同於漢朝，它的文化是包容的，所以佛教，舊觀念，審美文風，從魏晉以來壹直延續。直到中唐時期，韓愈註意到國家日漸衰落。鑒於六朝駢文的奢華風氣，他開始呼籲古文運動，試圖用平淡明快的散文取代浮華的駢文。所以，易寫易讀的散文，在唐詩時代壹度盛行，但在晚唐五代逐漸衰落。
韓愈的創作，語言明快流暢，充滿了文學精神，在議論、敘事、抒情等方面都取得了很大的成就。另壹位古文運動的倡導者柳宗元，用山水遊記和寓言散文來說明散文優於駢文。柳宗元山水遊記用山水書寫自己的經歷和感受；寓言散文短小精悍，犀利深遠，或評論時政，或諷刺人性。
北宋中期，歐陽修繼韓愈之後，以蘇洵、蘇軾、蘇轍、曾鞏、王安石為先鋒，領導了現代古文運動。他們六人與唐代的韓愈、柳宗元並稱為“唐宋古文八大家”。他們的散文集歷史散文、哲理散文、魏晉南北朝情懷於壹身。散文達到了頂峰，所以在中國散文史上留下了輝煌的壹頁。
金元散文之後的明代散文發展低迷，作家沈寂。由於八股的政治特性，當時的壹些知識分子對八股產生了反作用。前後七子為首的文學集團，主張仿古復古，強調“文學必秦漢，詩歌必盛唐”。當時秦漢時期的古文摹仿興盛，摹仿古風籠罩了明代文壇壹百年左右。但壹味的抄襲模仿畢竟不是好的創作心態，產生的作品價值有限。此外，散文的出現也為明代散文註入了新的氣息。
清代，明代出現了坦率浪漫的小品文，主要有張岱、李漁、袁枚。與、魏、王琬並稱為“清初三大散文家”。但他們的文風並沒有得到道家學者的支持，他們發起古文運動復興唐宋文風，即桐城派，繼承了歸有光“唐宋派”的古文傳統。創始人方苞、劉大奎、姚鼐並稱為“桐城三祖”。姚鼐是桐城派大師。他的古文主張“義(內容合理)、考證(材料準確)、抒情詩(措詞精美)不可偏廢。”講究義法，崇尚義理，要求語言優雅幹凈，反對低俗。後來，曾國藩發展為湘鄉學派，姬靜、張惠言發展為陽湖學派。
清朝甲午戰爭後，風格逐漸轉變。以梁啟超的《論政治》為代表，文風淺薄，夾雜俚語，與清代古桐城派大相徑庭。1917年，胡適、陳獨秀倡導文學革命，以白話文為中國文學的本真，主張建立通俗易懂的社會文學。這時候，年輕學生開始跟風。
現代散文用的文體更多，更樸實，少仿古人，更歐化，更註重個性，題材更廣，更細微的點和諷刺。散文易於閱讀和寫作，這使得這種風格被廣泛使用。學生的作文幾乎都是以散文的形式表達的，可以說大家都知道怎麽寫。