1941年6月22日，納粹德國撕毀了蘇德互不侵犯條約，集結百萬大軍打擊蘇聯。蘇聯猝不及防，壹路潰敗。莫斯科、列寧格勒等蘇聯重要城市早已兵臨城下。1941年9月18日，蘇聯發布了著名的“308號令”，以刺激低迷的士氣，並授予英雄部隊“近衛”稱號，即100步兵師、127步兵師和153步兵師。
蘇聯近衛軍的每個單位都有自己的傳奇經歷。比如近衛坦克1旅在莫斯科保衛戰中頂住了德軍兩個裝甲師的進攻，在戰鬥中擊毀了133輛德軍坦克。近衛步兵1師在明斯克作戰時，重創德軍步兵第35、25裝甲師，擊毀坦克100余輛。大戰爆發僅兩個半月，近衛空軍第壹團就擊落敵機47架。
1942年，根據蘇聯最高蘇維埃主席團決議，向近衛軍士兵授予近衛軍特有的旗幟和近衛軍徽章，以區別近衛軍和普通部隊。近衛旗的樣式基本壹致，紅綾做的，邊上用金流蘇裝飾；正面是近衛軍的徽章，“消滅德國侵略者”的口號和部隊名稱。背面是列寧頭像和“為了祖國”的標語。同時，獲得“近衛”稱號的部隊可以獲得更多的工資，指揮官壹半，普通士兵兩倍。可以說精神獎勵和物質獎勵都有。當然，“衛士”的稱號不僅是壹種榮譽，更是壹種責任。壹旦在戰爭中丟失旗幟，士兵們怕死而逃，將軍們貽誤戰機，指揮官們就會被送上軍事法庭，被剝奪壹切榮譽。
隨著蘇德戰爭的進展，越來越多的蘇軍經過血與火的錘煉成長為合格的近衛，包括近衛師、近衛、近衛集團軍群、近衛集團軍群。蘇軍近衛的編制越來越龐大，成為戰場上攻防的絕對核心。4月1943，18日，蘇聯最高統帥部發布了關於近衛部隊使用的指令。在進攻中，近衛是突破敵人防禦陣地的先鋒，在防守中，近衛要進行堅決的反突擊。
到二戰結束，蘇聯獲得近衛稱號的有11合成集團軍群和6個坦克集團軍群之多。1機械化騎兵集群；40個步兵師、7個騎兵師、12個坦克師、9個機械化師和14個航空兵、217個步兵師、9個空降師、17個騎兵師、6個炮兵師、53個航空兵師、6個高射炮師和7個火箭炮師。13摩托化步兵團，3空降兵團，66坦克團，28機械化團，3自行火炮團，64炮兵團；1迫擊炮旅，11反坦克炮旅，40火箭炮旅，6工兵旅，1鐵道兵旅。
當然要看到，蘇聯近衛軍的輝煌背後，是蘇聯的慘重損失。蘇聯在戰爭中損失了2700萬人口，1，710個城市，7萬多個村鎮，31，850個工業企業。蘇聯衛國戰爭的勝利不是壹個或幾個衛兵帶來的，而是全體蘇聯人民的偉大勝利。