1941年6月22日,納粹德國撕毀了蘇德互不侵犯條約,集結百萬大軍打擊蘇聯。蘇聯猝不及防,壹路潰敗。莫斯科、列寧格勒等蘇聯重要城市早已兵臨城下。1941年9月18日,蘇聯發布了著名的“308號令”,以刺激低迷的士氣,並授予英雄部隊“近衛”稱號,即100步兵師、127步兵師和153步兵師。
蘇聯近衛軍的每個單位都有自己的傳奇經歷。比如近衛坦克1旅在莫斯科保衛戰中頂住了德軍兩個裝甲師的進攻,在戰鬥中擊毀了133輛德軍坦克。近衛步兵1師在明斯克作戰時,重創德軍步兵第35、25裝甲師,擊毀坦克100余輛。大戰爆發僅兩個半月,近衛空軍第壹團就擊落敵機47架。
1942年,根據蘇聯最高蘇維埃主席團決議,向近衛軍士兵授予近衛軍特有的旗幟和近衛軍徽章,以區別近衛軍和普通部隊。近衛旗的樣式基本壹致,紅綾做的,邊上用金流蘇裝飾;正面是近衛軍的徽章,“消滅德國侵略者”的口號和部隊名稱。背面是列寧頭像和“為了祖國”的標語。同時,獲得“近衛”稱號的部隊可以獲得更多的工資,指揮官壹半,普通士兵兩倍。可以說精神獎勵和物質獎勵都有。當然,“衛士”的稱號不僅是壹種榮譽,更是壹種責任。壹旦在戰爭中丟失旗幟,士兵們怕死而逃,將軍們貽誤戰機,指揮官們就會被送上軍事法庭,被剝奪壹切榮譽。
隨著蘇德戰爭的進展,越來越多的蘇軍經過血與火的錘煉成長為合格的近衛,包括近衛師、近衛、近衛集團軍群、近衛集團軍群。蘇軍近衛的編制越來越龐大,成為戰場上攻防的絕對核心。4月1943,18日,蘇聯最高統帥部發布了關於近衛部隊使用的指令。在進攻中,近衛是突破敵人防禦陣地的先鋒,在防守中,近衛要進行堅決的反突擊。
到二戰結束,蘇聯獲得近衛稱號的有11合成集團軍群和6個坦克集團軍群之多。1機械化騎兵集群;40個步兵師、7個騎兵師、12個坦克師、9個機械化師和14個航空兵、217個步兵師、9個空降師、17個騎兵師、6個炮兵師、53個航空兵師、6個高射炮師和7個火箭炮師。13摩托化步兵團,3空降兵團,66坦克團,28機械化團,3自行火炮團,64炮兵團;1迫擊炮旅,11反坦克炮旅,40火箭炮旅,6工兵旅,1鐵道兵旅。
當然要看到,蘇聯近衛軍的輝煌背後,是蘇聯的慘重損失。蘇聯在戰爭中損失了2700萬人口,1,710個城市,7萬多個村鎮,31,850個工業企業。蘇聯衛國戰爭的勝利不是壹個或幾個衛兵帶來的,而是全體蘇聯人民的偉大勝利。