為什麽會出現「燃燒」？幾百年來，人們壹直在爭論這個問題。起初，科學家提出“燃素說”，認為可燃物質中存在被稱為“燃素”的微小顆粒，“燃燒”是這些微小的“燃素”因受熱等原因離開可燃物質而產生的。
後來法國化學家拉瓦錫發現氧氣在物質燃燒過程中起著關鍵作用，推翻了燃素理論，推動了化學科學的進步。在科學史的研究中，這種歷史被稱為“內部史”，即“科學內部史”。
科學內部史的研究對象主要是科學本身的發展和演變，研究內容包括科學理論、實驗工具和數學方法的發展和演變。研究科學內部歷史的目的是通過具體了解某壹門科學的理論和研究方法，探索其內在的邏輯結構，從而對科學的本質有進壹步的認識。
據此，“外部歷史”當然是指“科學的外部歷史”。科學外部史的研究對象主要是那些不僅是科學本身發展因素，而且對科學發展有重要影響的外部因素。這些因素涉及到我們社會生活的方方面面，比如壹定時期的社會制度，科學家進行研究時所具備的條件和限制等等。
比如中國古代，雖然有很多能工巧匠，但政府並不鼓勵科研發明，人們甚至認為制造儀器是壹種奇怪的技能。如果壹個學者喜歡鉆研自然科學知識，他會被視為無所事事，甚至被鄙視。這種社會風氣極大地抑制了中國古代科技的發展。
在歐洲，情況非常不同。人們對新奇的科學發現非常感興趣，非常重視科學家的理論貢獻。牛頓等偉大的科學家受到人們的廣泛尊重，英國、法國等國家早就建立了皇家科學院。科學家通過頻繁的書信往來討論學術問題，這是社會上的壹段佳話。崇尚科學的社會氛圍為科學研究提供了更好的社會條件，有利於科學技術的發展。
科學史研究是科學哲學的重要組成部分。沒有科學史的科學哲學是空洞的，沒有科學哲學的科學史是盲目的。科學的“內部史”和“外部史”分別從內部和外部分析和研究科學發展的本質，豐富和發展了人們對科學的認識。