在古代，恩施是林俊的領土。春秋時期，恩施屬於巴基斯坦。戰國時期屬吳楚縣。封建社會，中原王朝稱之為蠻夷之地，先後在此實行吉馬州縣制和土司制度。其間，恩施城在秦朝屬於南郡；三國、晉屬建平郡，名沙渠郡；南北朝及後周設石州、清江郡；隋朝改雍國；唐為石州，後改清江郡、清華郡，後又為石州；宋元兩朝都是周市；明是石；因為它在清初。雍正六年(1728)設恩施縣，雍正十三年(1736)改土歸流，為石州府所屬縣。民國初年，廢府留縣，直隸湖北省；宣先後遷京南路、經壹路、浉河路、鄂西行政區。1932至1949至10為湖北省第十行政監察區(後改為第七區)專員公署駐地。抗戰時期，1938至1945為湖北省臨時首府。
1949 165438+10月6日，恩施解放，次日恩施縣人民政府成立。1982年4月30日，恩施市在168平方公裏的原縣及郊區設立，縣市分設不同部分。1984 1月，恩施縣撤銷，其行政區域全部並入恩施市。
50多年來，恩施市(縣)壹直是恩施的專署，恩施地區行政公署的駐地，恩施土家族苗族自治州的首府。
恩施的名稱源於石旺屯(又名蠻子王村，現位於恩施市舞陽辦事處紅廟居委會瓦店子)。據《恩施縣誌》“東晉末年，桓無子，自稱王，築城賜水，賜王號。後人攻王，保定早些年被夷平，所以史王屯還有在其他地方立國的余地。”這件事有1400多年的歷史了。元代建立了敬酒制度。現在宣恩縣城關有個大土司，恩施市也在轄下。因土司生活在石王屯以南，故名“石南土司”。此後，這裏在歷史上被稱為“石南”。