在新石器時代，大多數沿海定居點都建在河邊或海邊的平臺上。對交通工具的需求，對水產資源的渴望以及對木材浮出水面的觀察，促使人們發明了最早的水上交通工具——獨木舟。
目前，已知最古老的描繪船只的圖像是挪威北部Kvarsson的青銅時代巖畫，有6000年的歷史。圖為壹艘船上有兩個馴鹿獵人和他們的獵物。
公元前3100年，古埃及人開始將木板拼在壹起建造船體，並使用木船在尼羅河上運輸貨物。
公元前800年，為了滿足長途航行和貿易的需要，腓尼基人發明了笨重的無帆商船和有碰撞角的多層槳戰船。
公元700年左右，中國先後發明了四角縱帆、小艇和撐索斜桁的水密艙，逐漸形成了福船、寬船、沙船三種船型。
公元1782年，瓦特研制出往復式蒸汽機。由於其運行可靠、耗煤量低、功率大幅度提高，給造船業帶來了革命性的變化，船舶發展逐漸進入蒸汽時代。
船舶分類(按用途)
1.科學考察船:進行海洋科學考察的船。
2.工程船:在航行船舶上進行維護和修理工作，或進行水上和水下工程作業的船舶。
3.漁船:適合捕魚的船只。
4.集裝箱船:專門運輸集裝箱的船，如駁船。
5.油輪:用於運輸液體的船。
6.客船:運載乘客的大船。
7.非商船:用於非商業目的的船舶。
8.軍艦:用於軍事目的的船舶，如巡洋艦、驅逐艦等，其船舶不用於軍事目的的軍隊所有的船舶也屬於這壹類。