秀麗隱桿線蟲有許多有趣的特征。它是二倍體,染色體很少,2n=12(有1對性染色體和5對常染色體),它的基因組也很小,只有8×107bp,約為人類基因組的3%,約有13500個基因。在真核生物中,所有基因都產生單順反子mRNA,但只有秀麗隱桿線蟲與原核生物相似,約25%的基因產生mRNA(多順反子mRNA,通過反式剪接與下遊基因的表達有關。另壹個特點是其基因組中的非重復序列非常高,達到83%,而高等真核生物在50%以下,大腸桿菌為100%。看來秀麗隱桿線蟲在這些特征上接近原核生物,這也反映了它在進化上的原始地位。這些蠕蟲多為XX型雌雄同體,每500只蠕蟲中約有1只雄性為XO型,這是染色體分離的結果。
2002年諾貝爾生理學或醫學獎頒給了悉尼·布蘭恩等三人。他們獲獎是因為他們在20世紀60年代初正確地選擇了線蟲作為模式生物,並發現了器官發育和程序性細胞死亡過程中的遺傳規律。Brane是分子生物學的創始人之壹。他第壹次研究線蟲是在1965年,直到1974年才發表第壹篇論文,其間經歷了大約10年不為人知的基本工作時間。直到20世紀80年代,對線蟲的研究才逐漸獲得國際認可。目前,壹些國家的科學家已經開始利用Brane等人的成果研究可以治療多種疾病的新方法。
線蟲生活在土壤間的水層,成蟲只有0.1厘米長。因為它們以細菌為食,所以很容易在實驗室培養。因為全身是透明的,線蟲體內的器官,如腸道、生殖腺等,不用染色就能在顯微鏡下看到。如果使用高倍相差顯微鏡,可以達到單個細胞的分辨率。