竇出生在趙國，自幼父母雙亡。漢初，朝廷來趙招募宮女，竇被選中入宮。她的美貌和智慧受到呂雉的重視，所以她被送給了下面的王子。竇偷偷給了宦官壹些錢，想把她送到她的家鄉趙，但宦官忽視了這壹點，竇被錯誤地送到了代國。
在代國，竇出人意料地受到了的青睞。呂後死後，朝臣們不知道該讓誰做王子。竇和壹起，在朝臣面前上演了慈母孝女的戲碼，贏得了大多數朝臣的支持，於是為漢文帝被推上了頂峰。
此時，文帝的原配妻子已經去世，她為文帝所生的兒子也都已經去世。於是漢文帝在大臣們的建議下，立劉啟為太子，他的母親竇方毅成為皇後。漢文帝初年，竇盡力幫助他清除異己，整頓王朝輪廓，使大漢朝有了繁榮的跡象。
劉徹即位，竇義室為太皇太後。劉徹剛登基時，政局不穩。多虧竇儀的幹預，局勢才得以穩定。但漢武帝年輕氣盛，希望能打破舊的規則，展開新氣象。竇太後拒絕了。她沿襲黃老之術，而劉徹喜歡儒家思想，這使他們產生了分歧。雖然劉徹感謝竇太後的支持，但他不同意她的想法，因此兩代人開始鬥爭，直到竇方毅去世。