春秋時期，文人的住宅大門有三個，中間有壹個門，左右各有壹個“學堂”，是辦公和家教的地方。大門裏面是壹個院子，上面是待客和禮儀的地方。廳的左右兩邊是“廂”，廳後的房子是“臥室”。
漢代貴族住宅不僅有門、校、堂、廂，還有車庫、馬廄、廚房、倉庫、仆役房。建築多為木結構、幹膜屋頂，窗戶形式多樣，有方形、圓形、長方形等，還有各種窗臺。出現了三合壹的院落和圍墻組成的四合院，也有兩三層的塢墻房。
魏晉南北朝時期，北方貴族的住宅院落多為對稱式，大門多為廟堂形式。圍墻內側有被走廊環繞的庭院。在壹所房子裏，有幾個走廊和幾個大廳，用於不同的目的。
隋唐五代時期，貴族住宅的布局更加自由活潑，出現了庭院的不對稱布局。大門被烏頭門取代，庭院由直窗和回廊組成。
宋代著名的《清明上河圖》描繪了農村草房、城市瓦房等各種形式的房屋。城市住宅多為四合壹布局，有封閉的山丘和懸空的屋頂，有的有前檐後樓，有的有轉角十字，有的有窗戶。有些建築有細致的欄桿和橫梁，美觀實用。當時人們已經開始註重住宅庭院的綠化和美化，這說明人們在滿足住宅建築物質功能的同時，更加註重精神和藝術功能。
歷史上，宋金政權的長期對峙，導致南北民居風格迥異，壹直影響到元明清。這種差異，加上人類歷史的差異，導致了中國傳統民居建築的多樣化。
明清時期，住宅大致可分為規則型和自由型。作為傳統民居風格的主流，規整格局壹般為三進院落或四合院，清政府也嚴格規定了民居建築的格式、規模和等級。有“壹正二廂”，內外嚴整，尊卑有序，促使常居為封閉內向的院落。所有建築都有中軸線，都是對稱的，界限分明，反映了封建社會的家庭生活觀念。