在原始社會，學校是不存在的。當時大人教孩子生產經驗和社會生活的風俗習慣，可以說是最早的教學內容。隨著社會的發展，人物的創造，學校的出現，教學內容得到了豐富和總結，形成了體系。在西方，奴隸社會時期如古希臘，有以體育和軍事訓練為主要教學內容的斯巴達；還有以閱讀、寫作、算術、音樂、體育為主要教學內容的雅典。歐洲封建社會的學校多由教會舉辦，以宗教教義為主要教學內容。在資本主義時期，普通學校的教學內容偏向於拉丁語、希臘語等古典語言，其他則偏向於數學、物理等實用學科。由於生產的發展和科學的進步，學校的教學內容日益豐富。學科越來越多，包括職業培訓。在中國，奴隸社會的教學內容主要有禮、樂、射、禦、書、六藝。封建社會的教學內容主要有五經四書(見五經四書)。勞動人民之間生產經驗和生活實用知識技能的傳遞，主要靠父子傳承或師徒傳情。雖然醫學、數學等實用科學有時會被列為教學內容，但並不常見。直到近代，由於生產力的發展和強兵這個富國的需要，數學、物理、化學、博物學等自然科學才被納入學校的教學內容。
中華人民共和國成立後，各級學校的教學內容不斷改革。改革的主要方向是取消鼓吹封建、買辦、法西斯思想的教學內容，用辯證唯物主義和歷史唯物主義統率教材；取消繁瑣、陳腐、繁雜的教學內容，在實現社會主義教育目標的前提下，努力使之既適合兒童身心發展階段，又符合當代科學技術發展水平。在教育科研的基礎上，不斷完善和更新教學內容，以適應培養社會主義現代化建設人才的需要。
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