趙恒原名趙德昌，出生後因為聰明而受到宋太祖的喜愛，所以被關在宮裏。隨著年齡的增長，改名為趙和趙元侃。994年，成為壽王，並在開封任尹。在擔任這壹職務期間，趙恒多次受到宋太宗的表揚，因為他對監獄程序的認真關註和他的正確判斷。被封為王子後，趙恒這個名字正式開始使用。身份的改變並沒有使趙恒變得傲慢。他對輔佐他的太子的客人壹向以禮相待，對東宮的下屬也壹向以禮相待。
宋太宗於997年病死。當時，明德皇後和太監王繼恩試圖奪取皇位，但沒有成功。趙恒之所以能夠有驚無險地度過這場危機，主要歸功於總理呂端的幫助。宋真宗登基後，壹直兢兢業業地處理政務。在內政方面，宋真宗減少稅收，提倡節儉，大力發展農業和手工業。在宋真宗的統治下，宋朝不僅發展迅速，而且經濟非常繁榮，所以這個時期被稱為？鹹平之治？。在外交上，宋真宗曾經親征，於是士氣大增的宋軍成功擊敗了遼軍。由於這次勝利，遼宋簽訂了《單源之盟》，這個盟約的訂立給宋朝帶來了百年的和平。
進入統治後期後，宋真宗飽受頭風之苦。此外，他還開始偏袒王欽若、丁偉等宋朝奸臣，縱容劉娥皇後幹涉國家大事。此外，他越來越沈迷於禪宗，因此下令建造了許多寺廟。基於這種處事方式，宋朝的局在宋真宗統治後期開始瓦解，社會矛盾開始加深。宋真宗於1022年55歲去世，他在1018年立趙真為皇太子。趙真即位後，由於宋真宗較早讓劉鶚幹預國家事務的行為，仁宗初期的國家事務大權掌握在劉鶚手中。