它不僅為中華民族的傳統醫療奠定了“藥食同源”的保健基礎，而且具有人群預防和疾病臨床治療的意義。同時也蘊含著中華民族的優秀文化和博大精深的國粹。不僅成為祖國各民族養生的壹種手段，而且這種理論和技藝從近代開始流傳到世界很多地方，比如東南亞周邊國家的人民，都非常喜歡藥膳。中國藥膳，漂洋過海，先傳到日本、東南亞等國，後傳到西歐大陸，深得異國人士的青睞。近代中國在2 ~ 3年間召開了食療、養生、康復等不同類型的會議，1989年中日在北京召開了第壹次國際盛會，隨後1993年在北京召開了第壹次亞洲藥膳會議。這門學科已經引起了世界的關註。
早在兩千多年前，《黃帝內經》就專門論述了人體所需的營養物質。書中說:“五谷為補，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而食之，以補精氣。”在古代，藥物和食物是密不可分的。《神農本草經》載有許多適合治療和養生的品種，如大棗、薏苡仁、芝麻、山藥、蓮子、核桃、桂圓、百合和蜂蜜。藥膳在古代被稱為“食療”、“食療”、“食補”。著名中醫學家，如張仲景、孫思邈、孟鶚、陳至、胡思慧、李時珍、王孟英等。，都討論過藥膳。如孫思邈在《錢進方》壹書中專設藥膳篇，說:“欲治，先用食療，不愈，再用藥物。”胡思慧曾寫過壹本藥膳專著《飲酒食療正》，深刻闡述了養生之道，尤其是飲食與保健的辯證關系。陳至曾寫過壹部關於老年人保健的專著《養老與顧家之書》，說:“如果人們能知道自己的飲食習慣並加以利用，那將是藥物的兩倍。因為老人的天性，都是厭藥，偏愛食物。吃比藥好...貴在不傷其臟腑。”現代藥膳療法是在古代“食療”、“食療”、“食補”的基礎上發展起來的。那麽，什麽是藥膳呢？作者將其定義為“在傳統中醫和烹飪理論指導下，經過烹飪加工，具有防病治病，色、香、味、形俱佳的美味保健食品。”總之，藥膳可以達到“藥借食力，食助藥”的效果。