以氮氣和氫氣為原料的合成氨工業生產曾是壹個難題。從第壹個實驗室發展到工業化生產，大約用了150年。1795年有人嘗試常壓合成氨，後來又有人嘗試50常壓合成氨，結果都失敗了。19世紀下半葉，物理化學的巨大進步使人們認識到氮氣和氫氣合成氨的反應是可逆的，增加壓力會將反應推向產氨的方向:增加溫度會使反應向相反方向移動，但溫度過低會使反應速度過小；催化劑將對反應產生重要影響。這實際上為合成氨實驗提供了理論指導。當時的物理化學權威能斯特明確指出氮和氫在高壓下可以合成氨，並提供了壹些實驗數據。法國化學家勒·查特萊(Le Chatterley)第壹個嘗試進行高壓合成氨的實驗，但他放棄了這個危險的實驗，因為氣體中有氮氫氧的混合物，引起了爆炸。在物理化學研究領域有著良好基礎的哈勃決心攻克這個令人望而生畏的難題。