改革開放40年來，中國取得了世界人類發展史上驚人的成就。在這壹歷史潮流中，我國餐飲業歷經風雨，用40年的時間走過了西方國家100多年的產業發展歷程，實現了跨越式發展，為我國經濟社會文化發展做出了突出貢獻。餐飲業從50億元規模的傳統服務業躍升為產業收入超過4萬億元的生活服務消費產業、工作人口超過2000萬的社會民生產業、傳承中華文明5000年的民族文化事業。走出了壹條具有中國特色的餐飲業發展之路。在過去的40年裏，中國居民的食物消費從自助式轉變為社會化服務。居民對社會化餐飲服務的需求持續增長。外出就餐比例繼續提高，人均餐飲消費支出大幅增長。
在改革開放過程中，餐飲業是最早進行市場化改革的行業之壹。市場化改革激發了餐飲業主體的主觀能動性，形成了以個體私營企業為主體，國有控股企業、股份制企業、外資、合資企業並存的多元化所有制結構，充分發揮了市場在資源配置中的決定性作用，促進了餐飲業的快速發展。同時，餐飲業作為低門檻的勞動密集型服務業，是我國吸引技術工人和農民工的重要行業，就業貢獻突出。40年來，餐飲業在吸納國有企業下崗職工和農民工方面做出了重要貢獻。
中餐繼承了中國勞動人民幾千年來農業生產、生活習俗、烹飪技藝和飲食文化的發展。是中華民族五千年歷史文化的集中典型代表。正是餐飲業鮮明的文化活化特征，使其越來越受到政府和社會各界的重視，成為非物質文化遺產傳承和傳播的重要產業。隨著世界各地華僑的流動，中餐已經成為中西文化交流的重要組成部分，也是中華民族文化自信的重要組成部分。飲食非遺的申報與保護越來越受到社會各界的關註。