東皇太乙最初記載在屈原的名篇《九歌》中，是春秋戰國時期楚人信仰和崇拜的神。東皇太乙是作為九歌中的最高神而存在的。《九歌·東皇太乙》是《九歌》的開篇之作，但沒有直接描寫東皇太乙。
是壹首祭祀歌，主要描寫楚人如何祭祀東太乙皇帝，包括對復雜儀式和莊嚴場面的描寫。祭祀的內容也應該是祈求來年風調雨順，五谷豐登等等。據史書記載，太乙皇帝的妃子是應龍，也存在於神話中，是壹只長著翅膀的黃龍。
後世包括道教都有對東皇太乙的解釋。按照道教的說法，東皇太乙就是太乙，太乙是無形的，所以楚人在詩歌中沒有描寫他的形象。據說黃三的黃仁是太乙。還有壹種說法是太壹是宇宙的本體，是東皇太壹創造了萬物的無形。這個說法是這樣的:太壹創造了水，水又哺育了太壹，然後形成了天，天又哺育了太壹，太壹又產生了地。天地合而為壹，形成了天地之神，天地之神由天地而生，天地由太乙而生。“所以壹是高於壹切的最高存在。也有說東皇太乙屬於太陽神的，也有說屬於戰神的。