舉白旗的壹方會派軍事使節、號手、旗手、翻譯到對方總部說明條件或意圖。士兵享有從展示白旗到回到自己身邊不可侵犯的權利。在談判中，任何壹方都不能攻擊對方。隨著時間的推移，人們逐漸將戰爭中飄揚的白旗視為投降。後來，白旗成為“投降”的象征，壹直沿用至今。
1.白色投降的象征起源於秦朝。當時秦人用黑色作為“國色”代表勝利(原因:秦人認為五行屬水，水是黑色)。秦末，劉邦攻占關中，直接威脅鹹陽，於是郢投降，用白色這種秦人的“國色”作為服裝投降(他的心情可想而知)。這就是中國“投降色”的由來。
2.西方的象征源於他們對白色的感性認識——潔白——壹無所有——徹底的失敗。
這個起源只是壹種文化偏見。在此之前，投降者只是隨口表達了解除武裝的意思，投降者只是通過感知來理解和區分投降者和頑抗者。
還有壹種說法是人工顏色出現的比較晚，所以白布在古代是最容易獲得的。
另外，舉白旗也意味著對方可以畫自己的旗，從而代表投降。