自舜帝時代起，中國就開始使用天幹十象和地支十二象相結合的“幹支年表”。動物年代學的方法起源於中國古代西部和北部的遊牧民族。《唐書》記載:“虎年以十二事為界。若年在陰，則稱虎年。”清代著名考據學家趙翼在《魚雨叢考》中考證:“早期造福北方之俗，無子、醜、陰、毛十二字，但鼠、牛、虎、兔分年時，至漢末時，謂(可汗)錢居婺源，與齊人雜居，傳於中國，故不廢其耳。
十二生肖最早見於世界上第壹部詩集《詩經》。《詩經·瀟雅車公篇》雲:“吉日午時，我馬不足。”又見《禮記·月令·冬令》:“掘牛送冷氣。”黃道十二宮理論是什麽時候產生的？有史雲:最遲應形成於漢代。其依據是東漢王充《論物衡》中的雲:“陰，木，其鳥，虎。嘿，土也，其鳥犬也。”另壹朵雲說:“下午好，馬也。子，鼠也。酉，雞也。.....沈，齊天也。”* * *提出十壹生肖名字。此外，東漢趙曄的《吳越春秋》中，“武在臣為龍。”剛剛加了“陳龍”，完成了十二生肖。可見，十二生肖在東漢時期已經形成。至於十二生肖的使用，至少在南北朝時期就已經出現。《北史·宇文護傳》記載了宇文護母親寫給他的壹封信，信中寫道:“妳哥哥出生在吳川鎮，老大是老鼠，老二是兔子，妳是蛇。”可見當時民間廣泛使用十二生肖來記錄人的出生年月。
但在20世紀70年代中期，即1975年至12年間，湖北雲夢睡虎地11號秦墓出土文物中發現了數千枚竹簡。其中《日出賊》明確記載了十二生肖中用於預測賊的外貌特征的文字。這個奇跡的出現，證明了十二生肖在春秋戰國時期就已經使用。因為十壹號秦墓葬於始皇帝三十年，也就是公元前217年。有人說，遠在秦始皇稱帝之前，我們的祖先就用十二生肖來記錄年份，並特別指出“始於夏，傳於商周。”但如何引用，還有待歷史學家和文物學者進壹步探討。
我國古代南北朝時期不僅使用了生肖紀年，還出現了沈炯寫的十二屬相詩:
在老鼠和灰塵的情況下，牛羊在黃昏時分就下來了。
老虎在空曠的山谷裏咆哮，兔子向窗戶敞開。
龍影遠綠，蛇柳縈繞近。
馬蘭芳遠，春種羊。