直流電可以用電子元件(通常)或機電元件(歷史上稱為整流器)轉換成直流電，使交流電只向壹個方向流動。DC電流通過逆變器或電動發電機組轉換成交流電流。
19世紀晚期，托馬斯·愛迪生利用110伏DC開發了第壹個商業輸電系統。然而，由於傳輸和電壓轉換方面的優勢差異，今天幾乎所有的電力都是以交流電的形式分配的。在20世紀50年代中期，超高壓DC系統被開發出來。現在這種技術用於遠程和水下電力傳輸，但作為高壓交流電的替代品並不常見。然而，對於特殊應用，如第三條軌道或架空有軌電車線路的壹些鐵路電力系統，仍然使用DC，交流電被分配到變電站，並通過整流器轉換成DC。
但終端應用以直流電為主，尤其是科技發達地區(如加州矽谷等。).目前，幾乎所有的充電器都使用直流電為電池充電，幾乎所有的電子技術系統都使用直流電作為電源。大量的DC電源也用於生產鋁和其他電化學過程。直流也用於壹些鐵路推進，特別是在城市地區，並與快速運輸路線，建立壹個直接輸出高壓Dc的電網，並在沿線有限供應的工業和商業應用中是常見的做法。