中國關於風車的記載始於宋代。南宋劉壹(1078 ~ 1161年)在《苕溪集》第三卷中記載:“老龍飲水關節細，汲水啜。壹開始懷疑是地軸腳踏，風輪旋轉耦合。.....我晚年也滿了，說這主張勝蛙。”這裏的“風輪”指的是風車的風輪，從“殘年”二字推斷是1140 ~ 1150左右。
明代文獻中有很多關於用風車提水灌溉排水的記載。徐光啟《農政全書》已出版十六年:“近河南、鎮丁宅(在今河北、河南壹帶)，挖井灌溉田地”，“山野或用風輪”。也就是在河南和鎮定等省附近，大力挖井灌溉農田，有的在高寒荒野利用風旋取水。《天工吳凱》第壹卷記載，陽縣(今江蘇揚州、泰州、江都等地)“數帆傾覆”，“排水作植”。也就是說在陽縣那個地方，借助風力，用幾個船帆帶動側翻，把沼澤裏的積水抽幹，以便種莊稼。明代佟濟《水車鋪》描寫零陵(今湖南永州、廣西泉州)利用風翻車的情景:“零陵水車之風作車輪，江邊夜響。輪盤賭的輪盤直徑有三英尺，但是水的聲音在風輪上。.....輪盤水到溝裏，分發高田種小米。不需要人轉盤，每年只修輪子。”本文中提到的直徑為三英尺的風車是壹個垂直軸“大風車”這是對水平風車、燈籠風車和垂直風車的完美描述。說明在明朝以前，中國人會制造將風力的直線運動轉化為風輪旋轉運動的風車，在風能的利用上前進了壹大步。
後來方以智《物理要訣》載:“用六帆以水灌溉田地，……”描述了用帆灌溉田地的情況。