明朝初年,國力極強。他曾經北上蒙古,南下安南。明英宗幼時即位,朝鮮“三陽”楊普、楊士奇、楊蓉主持政局,“家和”。正統七年,太監王鎮開始篡權;正統十四年,土木堡變,國力發展開始停滯。鄭德、嘉靖兩朝開始逐漸衰落,社會矛盾萌發,面臨蒙古和日本兩大外族入侵。萬歷初年,在名臣張的輔佐下壹度興盛。後人統計當時朝廷年收入,明朝經濟規模天下第壹。但直到萬歷中期,皇帝與朝臣不和,最終導致政府疏於管理,官員腐敗,關外女真崛起,明朝開始走向衰落。天啟時期,宦官黨專政加速了這壹進程的發展。崇禎時期,朝臣不敢侍奉,皇帝決策不準。後金軍隊殺了袁崇煥後,突破長城入關。各地爆發內亂,叛亂數易,官兵疲憊。1644年,大順軍攻陷北京,崇禎皇帝自縊,明朝滅亡。但明朝宗室在華南建立的幾個南明政權,持續了幾十年,在康熙二十二年(1683)被清軍徹底消滅。
明朝的經濟和文化在中國歷史上屬於比較發達的階段。但明朝的政治制度是中國古代史上最極端的中央集權和專制制度,導致皇帝獨攬大權,特務政治猖獗,後期宦官失序嚴重。明朝以來,隨著文藝復興、地理大發現和宗教改革,西方在世界上的地位逐漸超過中國。與此同時,西學也隨著壹批傳教士來到中國,為東西方文化的交流打開了窗口和機會。