明朝初年，國力極強。他曾經北上蒙古，南下安南。明英宗幼時即位，朝鮮“三陽”楊普、楊士奇、楊蓉主持政局，“家和”。正統七年，太監王鎮開始篡權；正統十四年，土木堡變，國力發展開始停滯。鄭德、嘉靖兩朝開始逐漸衰落，社會矛盾萌發，面臨蒙古和日本兩大外族入侵。萬歷初年，在名臣張的輔佐下壹度興盛。後人統計當時朝廷年收入，明朝經濟規模天下第壹。但直到萬歷中期，皇帝與朝臣不和，最終導致政府疏於管理，官員腐敗，關外女真崛起，明朝開始走向衰落。天啟時期，宦官黨專政加速了這壹進程的發展。崇禎時期，朝臣不敢侍奉，皇帝決策不準。後金軍隊殺了袁崇煥後，突破長城入關。各地爆發內亂，叛亂數易，官兵疲憊。1644年，大順軍攻陷北京，崇禎皇帝自縊，明朝滅亡。但明朝宗室在華南建立的幾個南明政權，持續了幾十年，在康熙二十二年(1683)被清軍徹底消滅。
明朝的經濟和文化在中國歷史上屬於比較發達的階段。但明朝的政治制度是中國古代史上最極端的中央集權和專制制度，導致皇帝獨攬大權，特務政治猖獗，後期宦官失序嚴重。明朝以來，隨著文藝復興、地理大發現和宗教改革，西方在世界上的地位逐漸超過中國。與此同時，西學也隨著壹批傳教士來到中國，為東西方文化的交流打開了窗口和機會。