漢代，史書中出現了水災的記載。漢元光三年(公元前132年)，河南省紫陽縣西南黃河決口，洪水遍及十六縣，造成連續23年的大洪水，災情極其嚴重。西漢230年，有洪水記載的有28年。東漢195年，有記載的洪水長達55年。類似這些災難性的水災，在唐宋及以後的史書中有很多記載。大江大河的特大洪水往往會導致嚴重的洪澇災害。長江有四大洪水，分別是1153洪水，1788洪水，1860洪水，1870洪水。其中1870的洪水是長江800年壹遇的最大洪水，四川、湖北、湖南、江西、安徽多地被淹。洪水水位的高低被刻在長江兩岸的石壁上，災情的嚴重程度在地方誌中有所體現。
在黃河幹流上，清代發生了兩次特大洪水。乾隆二十六年(1761)，花園口附近形成了壹次幾百年不遇的洪峰。洪水洶湧而下，黃河兩岸決口多達26處。河南、山東、安徽三省有16個縣被洪水沖走，其他被淹縣的地更廣。道光二十三年(1848)，黃河再次發生大洪水，異常猛烈。壹首桑松沿黃河流傳的民間“道光二十三日，河水漲上天”，形象地描述了這場特大洪水。“這次洪水和水導致中牟縣黃河決堤，波及40多個縣。據歷史考察，這次洪水是黃河千年不遇的特大洪水。當然，歷史上的洪水要多得多。據統計，公元前206年至公元前2155年，全國共發生1092次大洪水，平均每兩年壹次。中國自古以來就是洪水頻發的國家。