桂文燦1874年編的《廣東畫論》同治版，其中組首標誌為上環、中環、下環。在1866的《新安縣全圖》中，當時組團社導遊標註的位置也和現在的中環遺址差不多。因此，在歷史上，中環屬於維多利亞城的壹部分。
早在第二次世界大戰之前和開始時，位於香港島的中環是當時香港的主要商業中心。由於土地短缺，德輔總督時期(1887至1891)在中環進行了多次填海工程。今天的香港會、皇後像廣場、前立法會大樓，也是當時填海工程所建。
中環的全盛時期是1970年到1980年，當時中環建起了摩天大樓，包括銀行的總部。再加上金融市場繁榮，香港很多重大商業活動都在中環進行，很多香港人以在中環工作為榮。[1]但由於中環的土地即使經過多次填海也無法滿足需求，加上中環的寫字樓租金壹直居高不下，港島的主要商業區逐漸擴展到上環、中環東部和灣仔北岸。不過，由於妳是香港的心臟和金融市場中心，中環的商業活動還是相當頻繁的。
雖然中環仍有不少歷史建築，但由於中央商務區發展重建的壓力和政府保護政策的缺失，多年來中環不少歷史建築已被拆卸或重建，如舊大會堂、舊匯豐銀行總行、舊郵政總局、舊香港會所等。近年來，中環天星碼頭和皇後碼頭的搬遷引起了巨大的爭議和沖突。2009年，時任香港特首的曾蔭權提出了壹系列保護中環歷史建築的計劃。保留的建築物包括中區政府合署東座和中座、前中區警署、前域多利監獄和前裁判司署、中環街市、荷李活道前警察宿舍(英皇書院)等。此外，政府亦已與香港聖公會基恩小學商討保育該校舍。