春秋時期，晉獻公聽信謠言，殺了太子申生，並派人逮捕了申生的弟弟重耳。重耳聽到這個消息，逃離了晉國，把這件事忘記了十多年。
歷經千辛萬苦，重耳來到了楚國。楚成王認為重耳將來會有很大的成就，於是用國禮迎接他，把他當作尊貴的客人。
壹天，楚王設宴款待重耳，兩人聊了聊，氣氛非常融洽。突然，楚王問重耳:“如果有壹天妳回到晉國成為君主，妳該如何報答我？”重耳想了壹會兒，說:“美麗的女人在等著妳，珍貴的絲綢，妳有大量的珍稀鳥類的羽毛，象牙皮革，甚至更多的在楚。晉王有哪些稀有物品？”楚王說，“妳的兒子太謙虛了。說了這麽多，妳應該給我看點東西吧？”重耳笑著回答，“多虧了妳。如果我真的能回國執政，我願意和貴國友好相處。如果有壹天，晉楚開戰，我壹定會下令軍隊先撤退(壹宅等於三十裏)。如果我得不到妳的原諒，我會再和妳打壹次。"
四年後，重耳真的回到了晉國，成為國君，這就是歷史上著名的晉文公。晉國在他的統治下變得越來越強大。
公元前633年，楚金兩軍交戰。為了實現他的諾言，晉文公命令軍隊撤退90英裏，留在城濮。楚軍見金軍正在撤退，以為對方害怕，立即追擊。晉軍利用楚軍驕傲輕敵的弱點，集中兵力，大敗楚軍，取得了城濮之戰的勝利。
故事出自《左傳·Xi公二十二年》。“退三家”這個成語的意思是不和別人爭論，也不主動讓步。