北魏國號原是魏，因其美好偉大之意，又有“中國之去國”之名，故名魏。“魏”字前的“北”字，指的是北方的“中國”，也不同於三國的曹魏政權，所以不叫後魏。因其皇室姓氏，後改為袁，故又稱拓跋、。
據歷史學家田雨晴考證，拓跋珪原名代王，不久改稱王維，可能與他和慕容永爭奪屬於魏地的河東地區有關，意思是代地和魏地都要歸他管轄。398年，國號為“魏”，含有向姜晉吹噓自己是“中國正統”的意圖。但在孝文帝之前，仍有相當壹部分人私下以“戴”為國號，稱為、黃維，也稱大戴、黃戴。
北魏的歷史演變
4世紀初，拓跋氏家族在今山西北部、內蒙古中部建立了代國。376年，被前朝建所滅。386年，代國皇族拓跋珪乘淝水之戰失利，苻堅，被封為代王。同年，改稱王維，定都樂聖(今內蒙古和林格爾西北)，建立北魏。他先後打敗了庫莫希、高車、柔然和後燕，實力日益強大。
398年，遷都平城(今山西大同東北)，正式稱帝。當的孫子拓跋燾先後滅夏、北燕、北涼，統壹北方，對抗南朝、宋時。其版圖東起遼西，西至東疆，南至秦嶺、淮南，北至蒙古高原。
493年，孝文帝拓跋宏宣布遷都洛陽，隨後進行了壹系列漢化改革措施(北魏孝文帝改革)，改姓元氏郡。後來，北魏統治者日益腐敗墮落。六鎮起義後，北魏內亂頻仍，戰亂不斷。534年，孝帝元被權相高歡逼得西去關中，北魏分為東魏和西魏。後東魏被北齊取代，西魏被北周取代。