冷飲在古代被稱為“冰食”。冷食的傳統由來已久，已有3000多年的歷史。早在《詩經》七月就有這樣的詩句:“初二，冰沖，初三，靈隱收。”這是當時奴隸唱的農事詩。初二初三指的是舊的十二月和正月。翻譯過來就是:十二月，大聲鑿冰。第壹個月，把它藏在冰室裏。“靈隱”就是冰室。躲在冰室裏有什麽用？那時候，富人知道他們會在冬天切冰，儲存在地窖裏，以備來年夏天使用。周朝甚至設立了壹個掌管“冰權”的“淩人”。
到了春秋末期，冰的使用更加廣泛。總督們喜歡在宴會上喝冰鎮米酒。《楚辭招魂》中有“冰鎮飲涼”的描述，贊賞冰鎮糯米酒口感醇厚清涼，可見當時冷飲制作水平相當高。
貯冰的習俗在三國時期更為興盛。屈原的《楚辭·招魂》有壹句“漢思既古，雅也”，後面是壹種“浙江姚江”。蔗髓是從甘蔗中榨出的汁液；瑤漿壹般指各種新鮮水果榨汁加工而成的糊狀冷食。這種甘露汁可以說是現代奶酪、冰糕、杏仁露、枇杷露的獨創。
到了唐代，冰品開始公開銷售。據《唐嫣言》記載，盛夏時節，人們在市場上賣冰，路人熱得人人都想趕緊吃。沒想到，賣冰的以為怪貨可以住進去，故意擡高了冰的價格。結果路人都忍著熱走開了。不壹會兒，冰融化了，百姓終於聰明反被聰明誤，虧了錢。唐朝後期，商人為了招攬生意，在冰塊中加入糖來招徠顧客。
冷飲在宋代發展很快，種類很多，有冷飲店。楊萬裏在詩中說:“皇城停於六月午時，城中百姓如烹，汗流浹背。賣冰從水來，行人不食其心。”
北宋汴京(今開封)的冰店裏，賣的是“冰糖、冰雪、冰紫苑”，當時的冰鎮酸梅湯更是風味獨特。南宋臨安(今杭州)街頭叫賣“雪泡鬥水”、“雪泡梅花酒”，劉崧宋年的《閱賭集》、宋樹家的《半茶圖》也畫有賣冷飲的場景。
元朝以後，冷飲有了新的突破，在冰中加入蜂蜜和珍珠粉。元好問《追簡毅誌》中有:洮水冬天有小冰，幹凈如珍珠，盛夏有珍珠粉拌蜂蜜水。
喜歡吃乳制品的遊牧民族，加入了果漿和牛奶，很像現代的冰淇淋。
也是在這個時候，冰淇淋傳到了國外。(傳說)凱爾·波羅把冰淇淋的做法帶回了歐洲。後來經過不斷的改進，壹位法國宮廷廚師把冰淇淋做成現在這樣的半固態，這就是我們現代常吃的冰淇淋的雛形。
我們現在經常吃的冰淇淋甜筒是在美國1904世博會之後出現的。