壹種是包含在壹些哲學家、政治家、宗教學家和美學家作品中的文學理論。
第二種是詩人和作家寫書，談自己的文學見解。
第三種是19世紀以後才由專門的文學批評家、理論家撰寫的文學理論著作。
西方文藝的發展可以分為古代、現代、現代、後現代四個階段。按照時間順序，西方文論的發展也可以分為四個歷史階段:古代文論、現代文論和後現代文論現代文論:
古典文論:古希臘文論——新古典主義文論
古希臘文論-羅馬古典文論-中世紀基督教神學文學思想-文藝復興文學思想-新古典主義
現代文學理論:啟蒙-自然主義
啟蒙-德國古典美學文論-浪漫主義-現實主義-實證主義和自然主義
現代文學理論:唯美主義-結構主義
唯美主義-直覺-象征主義和意象主義詩學-現代心理學文論-俄羅斯形式主義-現象學和存在主義文論-英美“新批評”-結構主義
後現代文學理論:解構——後殖民主義
解構主義-西方馬克思主義文學理論-闡釋-接受理論，讀者反應批評-女性主義批評-新歷史主義批評-後殖民批評
學習西方文論應註意以下影響西方文論發展的因素:
第壹，註意西方文藝創作的發展變化與文藝理論發展變化的關系。
第二，關註西方社會生活的演變，尤其是政治生活的變化對西方文論發展的重要影響。
第三，註意哲學思想的變化對西方文論的影響。
第四，註意基督教神學對西方文論的影響。
第五，註意語言學和符號學的發展對西方文論的影響。
第六，註意西方文論研究重心的轉移和自身範疇的演變。文藝理論是在文學實踐發展的基礎上發展起來的，並受到政治和哲學條件的影響。