人是屬於靈長類家族的動物。最像人類的靈長類動物是類人猿，兩者都屬於人科。現代人很容易與類人猿區分開來。但是化石人類介於兩者之間，和現在的人區別並不明顯。人和猿的區別在於人是壹種有教養的動物。但所謂狹義的人，是指現代人僅限於智人，而人類學最近的傾向認為，已經滅絕的尼安德特人也屬於智人，而人類獲得文化的第壹個重要因素就是能夠兩腳直立行走。人的身體特征與兩足行走有直接關系。只有在上肢解放的基礎上，才有可能使用和制造工具，產生體態語言。與類人猿相反，人的下肢比上肢長得多，強壯得多，骨盆因承受上半身的重量而向水平方向發展。由於出生了頭最大的新生兒，盆腔增大，大腦和顱骨也增大。現代人的平均腦容量為1450 ml，是大猩猩大腦的3倍。此外，咀嚼肌和面顱骨均縮小，但呼吸系統始端的外鼻變得突出，牙齒變小，尤其是大牙變短。猿的牙弓是U形的，而人類的牙弓是拋物線形的。人磨牙的咬合面較簡單，口裂較窄，已形成頰唇，適合哺乳。除了頭發，全身的毛都是極其稀少的。面部表情肌肉發達，手指靈巧，手指觸覺靈敏，有多種指紋。發音有明顯的性別差異，這也是人類的壹個特點。人類新生兒出生時處於不成熟狀態，因此生長期極長，在此期間可以獲得各種獨立的社會行為。特別發達的大腦是人類智慧的寶庫，手和發聲器官的感覺和運動區在大腦中占據了很大壹部分。人類的語言，尤其是語音語言，非常突出。因此，它為個人之間的交流提供了便利，並為優秀的人類文化奠定了基礎。因為文化，人才不同於其他動物，受到文化本身的保護和影響。作為動物的壹個物種，它廣泛分布在世界各地，壽命也得到延長。
人在拉丁語中被分類為真核生物、後生動物、後生動物、脊索動物門、脊椎動物亞目、羊膜動物亞目、哺乳動物亞目、靈長類亞目、類人猿亞目、窄鼻猴亞目、類人猿亞目、人科亞科和智人。
在生物學上，智人的學名(拉丁語意為“認識人”)與黑猩猩、大猩猩、猩猩、長臂猿和並趾猿同屬於人科靈長類家族。
只有壹個人科，智人，或現代人。史前時期還有其他種類的原始人類成員。這些史前人類的親緣關系和分類存在爭議，壹般可分為兩個亞科，即早期的南方古猿亞科和晚期的人科。壹些人還將非洲大猩猩和黑猩猩視為亞科，而南方古猿和人類則是兩個人種的原始人。南方古猿是最早直立行走的靈長類動物，也就是最早的人類。
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