武昌的名稱始於東漢末三國初。為了與劉備奪取荊州，孫權於公元221年將都城從建鄴(今南京)遷至鄂縣，改稱“武昌”，意為“以武治國，人丁興旺”。武昌的名稱與今天的鄂州市互換。據考古發掘，武昌是古人居住的地方，如新石器時代水果湖的鷹臺、南湖的老人橋，洪山區花山鄉的徐家墩、棋墩等。
舊社會武昌手工業發達，以造船、冶金、鑄幣為主。武昌的陶瓷被稱為英塞拉頓。此外，武昌最值得註意的是黃鶴樓的反復興衰，從三國時期至今已歷經十余次，每次重建都呈現出不同的風格，體現了不同時代的建築風格和特點。
漢陽的起源與漢水密切相關。古語有雲:“水之北為陽，山之南為陽”。古代漢陽位於漢水之北，龜山之南，又因地陽而稱陽，故名漢陽。
公元606年，隋大業二年，漢津縣改為漢陽縣，漢陽之名始。唐朝縣治遷至漢陽市後，發展迅速。
漢陽，尤其是鸚鵡螺島壹帶，歷來是長江中遊商船分布的地方。唐宋元明時期，商業手工業非常繁榮。同時，漢陽也是壹個旅遊勝地。漢陽歸元寺是武漢保護最好的佛教叢林，湖北省重點文物保護單位。
武昌和漢陽的築城同時開始，距今約1800年。
歷史上，漢口和漢陽在相當長的壹段時間內是同步發展的。直到明朝成化十年(公元1474年)漢水改道(漢水在歷史上至少改道八次)，漢口才獨立發展起來，至今只有500多年的歷史。漢陽和漢口很早就修建了城墻，被視為郡縣統治的地方。
漢口迅速成為壹個新的商埠，名聲和發展速度遠超武昌和漢陽。明末清初，漢口與河南朱仙鎮、廣東佛山鎮、江西景德鎮並列為中國四大名鎮，在海外被譽為“東方芝加哥”。漢口的港口貿易和運輸業相當發達，已成為中國內河第壹大港。有“十裏帆靠城，萬燈通宵”(吳齊石)、“居民商賈滿溢，為楚第壹繁華之地”之景。頗能體現其盛況。清朝乾隆年間，漢口更是繁華天下，唯有“鹽務也天下第壹”。
清末湖廣總督張之洞於1905在漢口修建了張公堤。這條大堤為後湖地區逐年降低水位，使荒湖野洲形成陸地，為原本狹小的漢口擴建提供了便利條件，做出了不可磨滅的歷史貢獻。
1927年初，武漢國民政府將武昌和漢口(隸屬漢陽縣)合並為首都，命名為武漢。今天，由武昌、漢口、漢陽組成的“武漢城”只有74年的歷史。