在中國傳統社會，流放是壹種非常獨特的政治現象，被統治者視為壹種仁慈的懲罰。所謂，因此，體現了儒家提倡的仁政慎刑。但歷代統治者為了讓流放起到死亡的作用，都煞費苦心地改變流放方式，創造了新的流放形式。
流放刑在中國起源很早，歷史悠久。古代流放刑從出現到清末廢除，經歷了幾千年的時間。中國古代四大流放地分別是房縣(位於湖北省西北部，十堰市以南，南部毗鄰神農架林區)和海南島(主要是崖州)。海南島位於中國最南端，是中國的壹個省(簡稱“瓊”)、豐州(莫礪鋒鎮位於福建東南沿海南安市東部，與全州市接壤)、伊犁(現伊犁哈薩克自治州位於西北邊境，成立於1954，是中國唯壹的壹個地區，與中國夏縣市、自治州接壤。
在中國古代，舜帝曾有“立劉公公於幽墓改北；忌崇山馬成南方人；移三苗三危成西戎；壹山難譜，炮改東，天下鹹有四封鎖》(《史記·五帝本紀》)。這裏的“幽嶺”或“幽州”在今天的北京地區；崇山，壹般認為在今天的湘西；三味，在甘肅敦煌；紫菱在今天的蘇祿交界處。這四個地方被認為是當時世界的“四極”，也就是最偏遠的地方。