在的慕容垂統治時期，慕容德被封為梁公。後來，慕容垂的兒子慕容垂繼承了王位，並改名為楊帆國王。369年，他和慕容垂壹起打敗了東晉桓溫的進攻。370年，顏倩被前秦滅後，曾被前秦皇帝苻堅任命為張掖知府，數年後被革職。
後來，苻堅要南征東晉，慕容德被任命為將軍的軍隊，留下金刀送別母親公孫和另壹個哥哥慕容娜。383年，前秦在肥水之戰中戰敗，慕容垂趁機建立了後燕。慕容德響應，奉命為騎戰車的將軍，並被重新命名為國王楊帆。但他所有的兒子和慕容娜都因為留在後方而被前秦殺死。
396年，慕容垂病危，命太子慕容寶由慕容德鎮守鄴城委員會。慕容寶繼位後，以慕容德為使，舉行祭典，任軍事總司令，特預，河北、兗州、青海、徐、荊、河南六州騎車牧將軍，率南滿校尉鎮守鄴城。
397年，北魏攻後燕，後燕大敗如山倒。慕容寶皇帝逃到北方老家，後燕的疆域被壹分為二，位於南方的慕容德被慕容寶任命為丞相，率領冀州放牧。不久，慕容垂的另壹個兒子，趙國的太子慕容麟，逃到了難守的鄴城，建議慕容德南遷滑臺。398年，慕容德被慕容麟建議先稱燕王，燕王元年，這個政權史稱南燕。次年，遷光谷，以為是都。
400年，慕容德正式稱帝，改名袁建平。此時他改名慕容貝德，讓臣民避之不及。慕容德有女無子，急求接班人。同胞哥哥慕容娜的兒子慕容超，在離開母親的時候帶著慕容德的金刀回來了，所以慕容德給這個侄子取名為太子。慕容德正式登基時65歲，在中國歷史上僅次於唐朝的武則天，武則天登基時67歲。
建平六年，慕容德死，慕容超繼位。他死的那天晚上，十多口棺材從四方城門擡出，埋在山谷裏。所以實際上他並沒有葬在東陽陵，他的陵墓，後人也不知道他葬在哪裏。慕容德後來被封為吳德皇帝，廟號世宗。