很久以前，葫蘆島荒無人煙，無人居住。據考證，其名稱始於遼金時期。廖稱之為“桃核島”，後改稱“葫蘆島”。
葫蘆島港始建於1910年，但由於辛亥革命，港口建設工程暫停。民國二年(1913)再次開工建設，但因資金不足最終關閉。1929年，時任東北邊防軍司令的張學良將軍到葫蘆島考察，決定重新修建這個港口。6月，1930，1，與荷蘭港口管理公司簽約，預計5年半完成。7月2日，張學良將軍親自主持葫蘆島建港奠基儀式。會後，舉行了隆重的紀念碑揭幕儀式。漢白玉紀念碑高1.8米，正面鐫刻“葫蘆島港建設開工”。碑文是張學良將軍親筆所寫。“9.18”事件使葫蘆島的建港工程不幸夭折，但建港開工紀念碑依然豎立在葫蘆島西坡。
侵華日軍占領葫蘆島後，為了將從東北掠奪的大量物質財富和資源運往內地，決定重建葫蘆島港。到1940三月，大部分工程逐步完成。至此，葫蘆島港年吞吐量1萬噸。1945 11個月後，國民黨軍隊占領了東北大部分地區，葫蘆島港不僅沒有得到應有的建設和發展，還被視為內戰中的重要交通港口。
葫蘆島6月解放，1948+01，港口得到重建和利用，特別是黨的十壹屆三中全會以後。新中國成立後，葫蘆島港成為中國重要的軍港。渤海造船廠於1960建成投產，成為中國船舶工業的重要基地。葫蘆島港於1984年2月6日對外開放，1999年10月6日經國務院批準，2000年5月7日正式對外開放，為國家壹類口岸。