秦原為周朝諸侯國，其始祖伯夷曾輔佐大禹治水，被舜帝賜以嬴姓。伯夷的後裔妃子曾為周養馬，憑著他的本事，馬繁殖得很快。周隨後把秦固(今甘肅天水市)分封給他，這就是秦國的由來。公元前770年，秦襄公護送周平王東進至洛邑，成為諸侯。秦朝建立後，在關中(今陜西關中地區)接管了周朝的領土。
公元前230年至公元前221年，秦始皇嬴政先後擊敗關東六國，完成了國家統壹。後來北攻匈奴，南超，建立了中國史無前例的大壹統帝國。在政治、軍事、經濟、交通、文化、對外開放等方面采取了壹系列新政策，極大地加強了全國的統壹，對後世產生了相當大的影響。
秦朝結束了春秋以來長達500年的諸侯割據，成為中國歷史上第壹個以華夏為主體、多民族融合的中央集權國家。它開創了皇帝制度，以三官九吏為代表的中央官制，廢除分封制，代之以郡縣制，徹底打破了西周以來的石清石魯制度，有力地維護了國家的統壹，加強了中央對地方的控制，奠定了中國統壹王朝的統治基礎，因此被稱為“秦政法萬世”。
秦朝的皇族以嬴姓，所以史書上不叫秦朝，作為秦朝的政權區別於其他國家。秦始皇死後，秦二世、胡亥、趙高合謀篡改秦律，導致秦末農民起義。公元前207年，秦王子嬰投降劉邦，秦朝滅亡十四年。
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