種族滅絕是指人為地、有系統地、有組織地對壹個或壹些種族、民族、宗教或國家群體進行全部或部分的屠殺。
幾個世紀以前，胡圖族和圖西族根據階級和部落而不是種族分成了兩個群體。胡圖人在農村壹般是農民，而圖西人大多擁有牛和牲畜，這使得圖西人富裕起來，奪取政權。當歐洲人，尤其是比利時人來到非洲，他們與圖西人合作，加深了這種制度化的差距:胡圖人根據他們的長相和身高被視為劣等種族。在比利時傳教士的幫助下，圖西人強迫胡圖人工作，同時否認他們的政治地位，剝奪他們接受高等教育的權利。
1962獨立後，政府沒有妥善處理種族問題。20多年來，盧旺達政府壹直對圖西人實行種族歧視政策。在大屠殺前的三年裏，國家控制的媒體將圖西人等同於國家的敵人，對他們進行猛烈的鞭撻，並煽動胡圖族人的恐懼和仇恨。壹個由黨政軍眾多權貴支持的RTLM電臺，在大屠殺前9個月，公開宣揚對圖西人的仇恨，甚至公開宣布要消滅的人的名單。
1994年4月6日，載有盧旺達總統朱韋納爾·哈比亞裏馬納和普隆迪總統西普裏安·恩塔裏亞米拉的飛機在盧旺達首都吉加利附近被擊落，兩位總統均遇難。據傳擊落客機的人是圖西族遊擊隊。
這拉開了大屠殺的序幕。然後屠殺開始從吉加利蔓延到全國各個角落；從4月6日到7月初的100天裏，大約有100萬人被屠殺，其中大部分是圖西人。另有200萬人流離失所。