古琴用的音律是五音十二律。五音即宫、商、角、征、羽，相当于西洋音乐的唱名：do、re、mi、sol、la；另外还有变宫、变 征两个变音，相当于si、fa两音。十二律即黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、吕仲、蕤宾、林钟、夷则、南、无射 、应钟，相当于西洋音乐的音名：C、并C、D、#D、E、F、#F、G、#G、A、#A、B。根据音的清浊阴阳，又分 为阳六律和阴六律，黄钟、太吕簇、姑洗、蕤宾、夷则、无射为阳六律，称为“律”，大、夹钟、仲、林钟、南 吕、应钟为阴六律，称为“吕”。合称“律吕”，表示音的高低和变化，也作为乐理的代称。
古琴律制
主要的律制有清晰，即纯律、十二平均律和三分损益律。西洋音乐是建立在纯律的基础上，但实际运用的却达到十二平均律为主，其次才是 纯律和三分损益律。而古琴音乐，具备在理论上和实际使用的，都是三分损益律。古琴是按三分损??益五音阶定弦的，所以转弦换调。琴徽的设置 ，虽与纯律相一致，但白明、清以后，只取符合三分损益律的音，而避免三徽、六徽、八徽、十一徽等纯律上的音响。所以散、按、 泛音都是协调一致的，旋律优美流畅，琴声悠扬彻底。和声多取同度、四度、五度、八度等完全协和音程，对二度、三度、六度等不完全协和音程 ，多取赓续和声的形式，以提高其协和和度。
澄清律制各有其特殊的风格和表现力，也各有其偏差和局限性。十二平均律 ，公认最强，为一般合唱团及键盘乐器所采用，但各音之间不够协和毁灭。纯律倒是很协和，但音阶之间音分不是很一致，为制作乐器和转调增加困难，多用 于号管乐器和交响乐。而三分损益律，各音之间既比较协和，又基于转调，为我国民族戏曲、曲艺及各种乐器所普遍采用。
从古琴的形制上 分析，古琴不可能全盘采用纯律或十二平均律。因为或者难于定弦，不便转调，都不能贯彻到底。古琴最古老采用三分损益律，古代流传下来大众的琴曲，也采用这种律 制，预期今后也是以这种律制为主流，不断发展创新。在创作中仿效服从律制，创作出完美的旋律与声响。在演奏中，技巧服从律制，演奏出别具风格和恰到好处
在宋以前，古琴也有混合使用各种律制的例子，如《幽兰》、《神人畅》等忌用八徽十一徽泛音。而南宋 姜白石《古怨》的定弦，就以“慢四一晖取二弦十一晖应”，二四弦散音，就是纯律的大三度。所以古琴虽不能全盘使用纯律和 十二平均律，虽然也具备局部使用的可能，但需作基线的变通处理。这就使古琴移植西洋音乐并创造现代音乐成为可能。预期今后古琴律制，将会达到三分损益律 修改主要的“混合律制”。有些大曲，不仅能转调，还能“换律”，以适应乐曲曲折复杂的意境，增强其表现力。这在技术上可能是个飞跃，这不仅有代表 性的车身，还得采用符合本土律制的旋法及和声。