大同大學是民國時期上海十分有名的私立大學之壹，尤以理工著稱，有“北南開，南大同”之美譽。另壹方面，立達學社——致力於教育事業的知識分子團體——創辦與維持大同大學發展的歷史表明，大同可謂“愛國辦學的範例”。 1911年1月，清政府批準成立清華學堂（清華大學前身)，該學堂專門培訓在全國選拔的留美學生，胡敦復被任命為清華學堂第壹任教務長。
胡敦復（1886—1978）數學家、教育家。生於江蘇省無錫縣，其父胡壹修及仲叔胡雨人都是清末民初在當地興辦新學有影響的教育家和水利事業家。1907年，胡敦復與大妹胡彬夏皆通過考試，成為我國首次公派的留美學生。9月，胡敦復入美國康奈爾大學學習數學，1909年畢業後，適逢清廷成立遊美學務處，即被招回國參加留美學生選派工作。從1909年8月至1911年6月，他在遊美學務處主持考選了僅有的三批直接留美學生，***180人。他們中後來很多人都成為中國著名科學家、教育家，如梅貽琦、竺可楨、胡剛復、胡明復、胡適、趙元任、姜立夫等，說明胡敦復選才有方。
當時，清華學校裏美國教員與中國教員待遇懸殊，不僅工資有近十倍之差，居住條件更有天壤之別。而且，由於遊美學務處和清華學堂的許多工作都受制於美國公使館，在教學上稍有不合美國人心意的，公使館便橫加幹涉。美方壹定要在清華開設美國史地、政治、公民等課程，並要學生將美國歷屆總統、歷史上的名人，以及所有的州、州府，每壹條河流、每壹座山川都壹壹背誦出來。這壹切，引起了中國教職員的強烈不滿，也讓身為教務長的胡敦復十分憤懣。
為維護自身權益，胡敦復與同在清華任教的平海瀾、朱香晚、吳在淵、顧珊臣、郁少華、張季源、顧養吾、華綰言、周潤初、趙師曾等11人，於當年6月組織立達學社。學社以“自立立人，自達達人”為宗旨，胡敦復任社長。據創辦初期頒布的《立達學社簡章》，其主要社務分三部分：教育事業，“或建設，或補助，或刊行著撰，但不妨礙政界，力之所至，節次進行”；常務每年暑期舉行大會議事，每月召開常會講習；雜務“裁答書函，收支款項”。簡章並沒有專門創辦高等學校從事教育的意向，主要是通過包括入社費、捐助等社費來補助或資助教育事業等，但其後的遭遇促成了他們最終結緣與創辦私立高等教育。
暑期開學後，胡敦復即主張清華學生應多讀理工科課程，這與美籍教員瓦爾德主張多念英文和美國文學、美國史地的意見發生分歧，於是，美國公使出面幹涉。他遂以“不能遵辦”憤然辭職，隨即離開清華回到上海。吳宓評價胡敦復“為人才學極富，且就任以來辦事亦極有條理，但諸種舉動皆嫌過於專制，自拿主意，不與眾商量，所以同那些美國教員很不和睦，而且性氣高傲。”如此看來，辭職也是在情理之中了。10月，辛亥革命爆發，立達學社十余名社員也集體辭職，南下申城，與胡會和。 1912年3月19日，由立達學社創辦的大同學院在上海南市區肇周路南陽裏掛出了牌子，這天正是其首任校長胡敦復先生26歲生日。
當時的上海，新學雖比較發達，但除了南洋公學等少數官辦的帶有大學性質的學校外，絕大多數都是教會學校，而少數官辦學校請的也是洋教員，用的也是洋教材。另壹方面，作為教育工作者的立達社員們頗能看清時弊，辦學者敷衍了事，不重學生德育之培養，學生在校專攻洋文為留學作準備，並不註意科學與傳統學問之吸取。對此，《大同創辦記》有這樣記載： 在慨社會不良，官立學校辦事者皆以外粉飾而內敷衍為事，偏重智育而置德育於不問，才乃為濟惡之端。教授成績，以學生之能否全行升級為標準。課程中體操、圖畫、手工、唱歌等項，無九十以下分數。學生於重要課目，或成績雖劣，乃無降級留級之患。所重專在外國語文，而科學、國文退居附庸之列．教育都類機械，而學者天賦之能力無自發展，以為無人出而改良，種族將日就退化。
因此，創辦壹所不附庸於洋人，在學術上獨立，真正屬於中國人自己的大學，不但承擔著傳道授業解惑的重任，更要培養學生們健全的人格，使他們具備崇高的道德修養——成為早已縈繞在胡敦復等立達人心頭的誌向。“大同”，系取義《禮記.禮運篇》中“天下為公，是為大同”之意，以“在明明德，在新民，在止於至善”為校銘，以“研究學術，明體達用”為宗旨。大同學院是中國知識分子執著追求教育救國、科學救國道路的產物；是中華民國臨時政府成立後，我國最早成立的壹所高等學校。