工業化、城鎮化過程中，流向工業和城市的農民實現農民身份的轉變，是發達國家曾經歷過的過程，中國能否順利實現這種轉變，對社會經濟的發展乃至整個世界而言都意義重大。按照官方的統計， 2009年中國的城鎮人口為62186萬人，城鎮人口比重達47．6%，城鎮人口在1979－2009年的31年間有壹個較快速度的增長，期間年均城市化率為0．89，美國的城市化水平由1970年的25%提高的1920年的51．2%，用時50年，英國的城市化水平由1860年的20%左右到1950年的80%，用時90年，日本的城市化水平由1908年的18%提高到1970年的70%，用時62年，三個國家的年均城市化率分別為0．48、0．67、0．84，作為人口規模位居世界第壹的中國來說，即使與上述三個國家城市化率相比，也屬不低。
目前的城市化，是壹種表象的城市化，而非實質的城市化，中國的城市化水平遠未如城鎮人口比例所展示的那樣高。原因在於被統計為城鎮人口的農民工群體的生存狀態無法與作為城市化主體的市民相稱， 2009年中國農民工的總量為22542萬人，其中外出務工者14533萬人，占官方統計的城鎮人口的23．4%。