“滄海桑田”，這是中國的壹句成語，人們常用它形容事物發生的巨大變化。它的意思是，原來是壹片茫茫的大海，後來變成壹片桑田，或者說原來是壹片肥沃的田野，變成了茫茫大海。這都是地殼變動的結果。
地殼最初是按沈積順序水平疊置著的，地理學上稱為地層。後來地殼不斷變動，使原來地層從水平狀態遭到破壞，甚至出現淩亂不堪的狀態，有的地層傾斜，有的地層彎曲，有的地層斷裂錯動，形成了許多山脈海洋，使地殼變得起伏不平了。
造成地殼運動的主要動力是由於地球自轉產生的動能和地球內部放射性元素蛻變而產生的熱能，這些內力的作用壹次次改變它原來的面貌，造成地殼的起伏不平。
地殼運動通常有兩種類型，壹是地殼的水平運動，使地殼巖層在水平方向移動，使原始大陸逐漸分離，中間形成大澤，如大西洋就是這樣形成的。另壹種類型就是地殼的垂直運動，是地殼大規模地隆起和下沈，引起地勢高低和海陸變遷，如喜馬拉雅山，就是由遙遠古代的壹片汪洋大海的海底隆起、上升，成為世界上最高的山脈，至今它還在繼續上升。
地殼是地球表層的壹個層圈，它由固體的各種巖石組成，平均厚度大約是20公裏；緊挨著地殼下面的地幔的上層部分也是固體巖石，這兩部分合起來叫巖石圈，大約有100公裏厚。
從地質學上來說，壹般把地球分為三大部分，即地殼、地幔、地核。