对外贸易乘数理论是凯恩斯的主要追随者马克卢普和哈罗德等人在凯恩斯的投资乘数原理基础上引申提出的。
凯恩斯认为对国民的投资增加 收入的影响有乘数作用，即增加投资所导致的国民收入的增加是投资增加的若干倍
。若用△Y表示国民收入的增加，K表示乘数，△I表示国民收入的增加 投资的增加，则：
ΔY
=
K
*
ΔI??（1）< /p>
国民收入的增加之所以是投资增加的倍数，是因为新增投资引起对生产数据的需求增加，从而引起从事生产数据生产的人们的收入增加。他们的收入增加又引起消费 需求的增加，从而导致从事消费生产的人们收入的增加。这样推下去，结果国民收入的增加相当于投资增加的几倍。现假设新增加的投资△I为100美元，用于购买投资品便 增加了投资品生产者（雇主和工人）增加的收入；如果投资品生产者只消费其新增收入的90%，那么向他们出售商品的人们则得到90美元的收入；