關於羅馬的誕生有壹個美麗的傳說，據說羅穆路斯和瑞摩斯是亞爾巴龍加國王的外孫。國王的弟弟篡奪了王位並放逐了國王。為了不讓哥哥的後代復仇，他把還是嬰兒的羅穆路斯兄弟扔進河裏，但嬰兒藍並沒有沈沒，兩兄弟被壹只母狼發現並養大。在兩兄弟長大之後，重奪王位，並把王位還給了他們外公，遠走異地去尋找自己的夢想。最後，兄弟兩人在帕拉帝諾山旁邊建立壹座新城並以羅穆路斯的名字命名，叫做羅馬。古羅馬人把這壹天作為建國日，即公元前753年４月21日。
不過這只是傳說，事實上經考古學家考證，在公元前1000年左右，在帕拉帝諾山地區就有人居住了，而羅馬城則是通過不斷吞並周圍部落形成，直到公元前4至5世紀才成為壹個較大聚居地，並修築城墻，逐漸形成早期的羅馬。羅馬在建成之初就有自己的武裝力量，17~60歲的公民在緊急時期都必須參戰，雖然此時的羅馬軍隊與日後的威震天下的羅馬軍團不可同日而語，但他們兩者之間卻有著壹個***同點，即民族精神。羅馬自誕生起就是壹個擁有尚武精神的民族。在這壹點上，羅馬是壹個絲毫不遜於斯巴達的民族。羅馬的男子都以在軍隊中服役為榮，把身上的傷疤作為向他人炫耀的資本。
早期的羅馬軍隊在作戰時采用希臘式的方陣，壹個軍團有3至4千人不等，分為8列，由於當時羅馬軍隊還是處於初級階段，士兵的武器、鎧甲甚至糧食都要自帶，因此羅馬的軍團整體上參差不齊，壹般來說，能裝備的起鎧甲的重步兵派在前6列，而家裏較窮裝備不起鎧甲的輕步兵派在後兩列，後排士兵把長矛擱在前排士兵肩上，形成壹種密集陣形。在當時這種陣形可以說毫無機動性可言，更不要說是使用戰術了，他們只依靠自己的勇猛去壓倒別人，又無後備隊，壹旦陣形被擊破，那他就無法繼續作戰，加之有無騎兵即使打敗敵人也無法追擊。在公元前396年，羅馬打敗了比他們更無軍事組織的埃特魯斯人控制了意大利中部地區。不過羅馬人很快就吃到了苦頭，來自法蘭西地區的高盧人於公元前390年進攻克魯新城。由於羅馬與這個城邦訂有盟約，於是便派遣了3個使節前去議和，希望高盧人退兵，而高盧首領卻對羅馬使者出言不遜，說：“還是擔心妳們自己吧，再過百日，我們就會攻入羅馬城。快滾！”3位羅馬使者認為受到了侮辱，於是就幫助克魯新與高盧人作戰，其中壹人還射死了來偵察的高盧的壹名酋長。這就激怒了高盧首領布林，他派出使節向羅馬元老院要求交出這3人，而羅馬人又怎麽會交出他們的英雄呢，元老院當即否定了這壹決議，還把這三人選為軍事保民官，這是壹種極為尊貴的官職，擔任此官職的人受到人身保護，還可以否定執政官和元老院的決議。這壹舉動使原本已憤怒的高盧首領更為光火，他不顧壹切的帶領7萬大軍向羅馬進攻。很快就打到羅馬城下的阿裏河，在這裏兩軍展開激戰，羅馬軍團的弱點暴露無遺，機動靈活的高盧軍隊很快繞到羅馬人的側翼及後方，羅馬軍團被團團包圍，在高盧人如潮水般來自四面八方的進攻下完全潰敗，逃進城裏的羅馬士兵甚至連城門都忘記關，這壹天後來被羅馬人定為國恥日――公元前390年7月18日。
高盧人在羅馬城內大肆掠奪、焚燒，把羅馬變成了廢墟。而堅強的羅馬人並沒有就此屈服，他們壹部分軍隊和年輕的元老退入卡庇托林山上的要塞固守待援，而另壹部分人突圍出去尋找援軍。卡庇托林山上的要塞易守難攻，高盧人屢攻不下，最後也只能在圍困7個月，在得到1000斤黃金的贖金後撤退。期間還發生了壹個故事，在壹天夜裏，高盧人從小道上山準備夜襲羅馬人。由於連日作戰，守夜的士兵疲憊不堪，竟已睡著。而突然“嘎”的叫聲驚醒了羅馬士兵，他們迅速投入戰鬥把高盧人趕下了山崖。為什麽山上會有白鵝的叫聲？原來，那是羅馬人帶上山的獻給女神的祭品，正是因為它們羅馬人才避免了壹場災難，“白鵝拯救了羅馬”，在這之後白鵝就成了羅馬的聖物，每年人門都要擡著白鵝遊行以示敬意。高盧人的進攻使驕傲的羅馬人清醒過來，他們深刻的體會到落後就要挨打，於是他們痛下決心壹定要建立壹只強大的軍隊。
蓄勢待發
在與高盧人作戰失利後，羅馬人逐漸認識到自己軍事體系的落後，由於壹場改革也就隨之而來。這場改革起於卡米魯斯，壹名優秀的羅馬統帥。又經過多年的實戰考驗後，羅馬人終於建立了壹套在當時行之有效的軍事體系。他們改變了壹直以來的裝備和給養自備制，轉而由國家統壹配給制，定期在發放軍餉，並提供武器和給養，實現了軍隊的職業化和裝備的標準話。
此時，羅馬軍團中已經有輕、重步兵和少量騎兵，以後還出現了使用標槍投擲的遠程兵種。他們通常把5000人左右的部隊編成壹個軍團，下轄三個師，每個師又分為10個中隊，每個中隊為200人左右。大致是壹個軍團中有3000重步兵，1200輕步兵，以及300騎兵。重步兵為軍團主力，在戰鬥中他們排成3列，第壹列為青年兵，以標槍為武器，在戰鬥中用以襲擾敵人，打亂敵人陣形；第二列為壯年士兵，以短劍與敵人進行肉搏戰；最後壹列是有戰鬥經驗的老兵，為預備隊，在戰鬥關鍵時投入戰場，用來決定勝負。在重步兵方陣前，用輕步兵散開，用遠程武器盡可能的殺傷敵人。兩翼和後方是騎兵，用以對付敵人的迂回包抄，並在敵人潰敗時進行追擊。此時羅馬軍隊的裝備已有了較大的改進。他們的頭盔已經是當時世界上比較先進的頭部護具了，盔頂成圓形，能在受到攻擊時，較好的分散受力；護面完全遮住了面頰兩側，只露出眼、耳、鼻；而後面的護頸，能有效的保護脖子和肩部。而且羅馬人的護甲也很特別：在最早時期，羅馬人的鎧甲是壹種用許多的小金屬片連成的鎖子甲，它能有效防禦辟砍的攻擊，而對於以刺殺為主的武器防禦效果相當的差。到公元元世紀時，羅馬人又開始使用壹種類似圓筒狀的鎧甲，《角鬥士》和《埃及艷後》裏的羅馬士兵就是使用這種鎧甲，顯而易見的是這種鎧甲只能保護士兵的上半身，他們的腿部是暴露的。不過，限於當時的作戰方式，這種鎧甲是十分實用的，而且這使士兵的機動性大大增加。（PS：當時西方人作戰時，多是集中攻擊對手上半身。）至於羅馬軍隊的盾牌是壹種向外凸出的大盾，長1。2米，寬75厘米，能有效的防禦前方的箭石和標槍，此外，巨大的盾牌在沖鋒時，可以把敵人撞倒，然後在殺死敵人。而羅馬的騎兵卻不是很出色，因為當時在西方還沒有使用馬鐙，這就大大限制了騎兵的發展，此時的羅馬騎兵在戰鬥中只做兩件事：其壹，騎兵在沖過敵人身邊時向敵人投擲標槍，以騷擾對手，便於步兵突破；其二，在敵人潰敗時追上去砍殺敵人。不過，由於羅馬人對騎兵的不重視，常常從“蠻族”雇傭。此外，在防禦時，羅馬人已經改進了他們的方陣，用10隊人組成壹個方陣軍團，3隊向前，3隊向後，兩翼個兩隊，使敵人無法下手，同時這種方陣還可以在必要的時候首尾相繞變為圓陣，使敵人騎兵無法突破。
有以上的軍事組織、武器裝備，在加上先進的戰術思想，羅馬軍隊的強大就順理成章了。更為重要的是，羅馬軍團有著鐵壹般的紀律。在服役期間，羅馬軍人要經過嚴格的訓練，使每名羅馬士兵都變成戰場上的獅子。而對違反軍紀的士兵壹般都是處以極刑。曾經在鎮壓斯巴達克斯起義的時候，有兩個軍團出現了逃兵，他們的執政官就對這兩個軍團執行“十壹律”，所謂“十壹律”就是在出現逃兵的部隊中每十人中以抽簽的方式選出壹人，被選出的人要被其他戰友用石頭砸死。結果有壹名作戰最勇猛的士兵抽到了死簽，許多人都為他求情，願代替他壹死，但那位士兵卻說：“假如妳們為我難過，那麽在下次作戰中就不要讓敵人看到妳們的後退。”從那之後，這兩個軍團再也沒有出現過逃兵了。
帝國建立
在羅馬的貴族***和制初期，軍權由執政官掌握，執政官是每年輪換制，由公民選出，因此，在這壹時期羅馬處於“兵無常將，將無專兵”。此時的羅馬軍隊主要由下級軍官來管理，每百人中選出壹位百夫長，他們不必退役，這樣有助於在國內建立統壹的軍事制度。有了軍事實力，當然就要開疆闊土。此時的羅馬首要目標就是統壹意大利半島，而在這壹過程中他們無法避免的要與希臘城邦伊比魯斯的國王皮洛斯交戰。皮洛斯其實是壹位很有軍事才能的統帥，他希望像亞歷山大大帝壹樣，在地中海地區建立壹個大帝國。在公元前280年，皮洛斯率領20000重步兵、2000弓兵和3000騎兵，20頭戰象，向意大利南部進攻。羅馬立即派出了軍隊，在赫拉克瑞拉城下與希臘軍展開激戰。此時羅馬軍團與當時地中海最精銳的希臘槍兵交戰已是勢均力敵。雖然在開始階段，由於希臘軍隊出動戰象打敗羅馬，但羅馬人在退回羅馬城後，用火攻戰術抵禦住了希臘人的戰象沖擊，於是，雙方打了個平手。終於在公元前275年，兩軍在貝尼城展開決戰，羅馬士兵向大象射出密集的火箭，受驚的大象轉身逃跑，反而沖亂了希臘軍的陣形，羅馬軍團大獲全勝，皮洛斯只好撤回希臘。羅馬人乘勝追擊，很快占領了意大利南部，到公元前270年，羅馬人的領地已從最初的350平方英裏變成1萬多平方英裏。此後不久，羅馬人又通過外交手段使他們的統治範圍增加了5萬多平方英裏，意大利半島已經完全被羅馬人征服。