本書是關於社會情境下人類行為模式的著作，作者在書中對社會互動、邂逅、聚集、小群體和異常行為進行了大量研究，提出了人際交往形式中的"擬戲劇"、"汙記說"以及"越軌生涯"等概念。他的研究成果得到廣泛的贊同，為社會心理學研究做出了重要貢獻。該書是作者zui重要的作品，自出版以來壹直被奉為社會學領域的經典著作。
本書討論了個體在普通工作情境中向他人呈現他自己和他的活動的方式，他引導和控制他人對他形成的印象的方式，以及他在他人面前維持表演時可能會做或不會做的各種事情。當壹個人出現在別人面前時，池們通常總會想要了解這個人的情況，或調用他們已掌握的有關這個人的各種信息。他們會對他的壹般社會經濟地位、他的自我觀念、他對他們的態度、他的能力、他的可信賴性等等產生興趣。獲得個體的信息，有助於定義情境，能使他人預先知道該個體對他們寄予什麽期望，以及他們或許可以對該個體寄予什麽期望。
核心觀點：
話說人生如戲，全靠演技，人們在日常生活中的壹切日常行為，在某種意義上都是壹個表演行為，因為他們都是在特定背景和情況下，滿足對他人和自己的壹種期望所作出的行為。每個人的行為並不是孤立的，它是特定背景下的產物。本書作者用戲劇術語分析表演過程中的具體問題。提出了印象管理的實際操作策略，即如何在日常生活中成功地表演。
本書分為三個部分：我們為什麽要表演；我們舞臺的前臺和後臺；已經關於印象管理，如何做好表演。
第壹部分：為什麽要表演
壹個在課堂上嚴肅認真的女老師，在私下裏可能在男朋友懷裏小鳥依人。在生活中，每個人在特定的場合都實際上在扮演著某壹種角色，在這個戲劇裏，有主角，有觀眾，有背景，甚至有跑龍套的客串演員，作者將我們的人生比喻成為壹個舞臺，每個人都在其中進行著表演。那麽我們為什麽要表演呢？
事實上，人的日常行為往往不是自己的本能反應，在社會互動和交流過程中，我們對自己角色和對方角色常常有壹種期待感，我們在特定的時間做出特定的事情，在公司我們是領導的下屬，在家裏，我們是孩子的父母。在公司我們滿足領導期望，在家裏我們滿足孩子的期望，這種滿足特定情境需要的行為，作者稱之為：情境定義。如果我們想自己的舉止完美達到社會情境的預期，很多時候，我們必須依靠適當的“演技”。
在不同的特定環境裏，如果社會預期不壹樣，則我們需要轉換不同的表演，在表演過程中，我們可能入戲太深而無法自拔，因此我們有時候在自我和角色之間的界限越來越模糊，比如在家裏的父母和公司的形象我們很難完全劃分。有時候，為了達到社會的預期，壹場表演需要幾個人***同完成，這時，壹個劇組就出現了。
此外在日常生活中，我們通常即是演員也是觀眾。如果我們意識到表演在生活中無處不在，就會明白日常生活中的表演並不是完全的虛偽做作，而是壹件非常正常的事情，而且不會對表演存在偏見。
第二部分：表演的前臺和後臺
作者引用了在舞臺戲劇中的前臺和後臺的概念來分析人們日常生活中的表演方式。在前臺，我們努力迎合社會和其他人的預期，比如在工作中和社交場合，我們拼命做好壹個演員；而在後臺，大家會放下表演做回本真的自己，壹般來說，後臺通常是家裏或者和最親密的人在壹起的時候。家庭是讓人最真實和最放松的地方，這也是家最核心的功能之壹。
在我們的生活中，前臺和後臺的區分處處可見，這種區分是表演是否成功的關鍵，如果後臺被觀眾看到，這個表演很有可能就演砸了，在如今在互聯網和社交網絡如此方便的今天，我們的前臺和後臺的界限變得越來越模糊，我們在朋友圈等社交網絡上暴露自己的後臺生活。我們的表演舞臺也可以說越來越廣闊。我們甚至在不同的社交網絡中扮演著不同的角色，在社交網絡中和在現實中，我們也扮演著不同的角色。而且可能是性格、愛好完全不同的角色。
可以說，今天的互聯網和虛擬世界，為我們提供了壹個全新的前臺。在這裏滿足了人們在表演不同角色的需求，為人們的表演也提供了廣闊的空間和更多的觀眾。但如果我們知道前臺和後臺的區分，那麽我們在虛擬空間和現實世界的表演就應該更加理智壹點。
第三部分：個人印象管理
所謂“個人印象管理”說的是：人們越來越重視自己在別人心目中的形象，因此刻意采取壹些方法來管理個人形象。這個詞實際上是社會學和社會心理學領域的傳統概念，戈夫曼在本書中就專門研究過，實際上就是“壹個日常生活中演員的自我修養”問題。生活中的表演者，其實和藝術舞臺上的演員壹樣，僅僅依靠衣裝和外表打扮，永遠都無法成為真正的好演員。想成為壹名優秀演員，作者研究了三種更為宏觀的方法。
第壹種被稱為“理想化”，也就是說要搞清楚自己所處情境的預期，也即自己所在舞臺的規則，嚴格按照理想的標準去表演。
第二是“神秘化”，就是把後臺藏好，不要輕易被觀眾看到。所謂距離產生美，這樣才能保證妳給別人留下的印象都是妳在臺前想表現的形象。對我們而言，“神秘化”這壹方法在互聯網時代越發簡單，既然自己想展現的形象和真實形象不同，神秘化就是必須要遵守的準則，隔絕了後臺和觀眾，才能讓觀眾對妳臺前的表演印象更深刻。
第三是好好挑選劇組夥伴和觀眾。所謂“挑選觀眾”是指在不同的觀眾面前得表演不同的劇目，如果難以選擇，還可以通過隔壹段時間更換壹批觀眾的方式達到這壹目的。