古羅馬著名科學家普林尼（約公元23～79年）同時也是壹位百科全書式的作家，他學識淵博，思想敏銳，以其堅強的性格使自己成為古代羅馬的楷模，他的《自然史》更是他留給人類的壹份豐厚的科學遺產。
普林尼出生於意大利北部科莫的壹個騎士貴族家庭。少年時曾求學於羅馬，完成學業後便從政為官，終身仕途忙碌。在日耳曼行省任騎兵長官期間，普林尼與羅尼皇帝提圖斯過從甚密，交誼甚篤，及至提圖斯之父韋斯帕薌當政之時，普林尼擢升更快，先後出任西班牙、高盧、北非等地的財政官和駐麥散那的海軍艦隊司令等要職。
普林尼壹生手不釋卷，學習刻苦，分秒必爭，並隨時記下他認為有價值的資料。在他去世後留下的筆記多達160卷，而他生前所寫成的書就有七部近百卷之多，其中以《自然史》最為重要，並完整流傳至今，被譽為是古代最為淵博的科技著作。其他六部《在馬背上使用標槍的藝術》、《龐波尼烏斯·西孔圖斯傳》、《日耳曼戰爭史》、《學者》、《語言學問題》、《歷史續編》已經散失，僅存片斷。
在《自然史》的前言中，普林尼強調這本書是獻給提圖斯的，而他寫這本書的目的主要是為了研究“事物的本質”，以便為現實生活和生產提供借鑒和服務。全書***37卷，第1卷實際上是第2卷至第37卷的提綱，簡介各卷的內容和材料來源；第2卷至第6卷講的是自然地理、歷史地理和民族誌；第7卷講人類學、生理學和心理學；第8卷至11卷為動物學，包括哺乳動物、兩棲動物、魚和其它海生動物、鳥類、昆蟲類；第12卷至32卷介紹藥物學，包括藥用植物和藥用動物；第33卷至37卷為有關礦物學、冶金學、化學工藝學、建築學和藝術史等方面的內容。全書記載的各種事物多達近兩萬種，其34707個條目按學科可以歸納為八大部分。由此可見，由於羅馬在當時已經匯集了希臘與東方文明長期發展的成果，其自然科學知識已經較為豐富和全面。
在寫作《自然史》的過程中，普林尼參考引用的古代文獻多達兩千種，提到的羅馬作家有146位，非羅馬作家327位，其中參考較多的主要學者就達百人以上。盡管普林尼本人在學術研究中沒有什麽新的創見，但在自然科學不受重視的古代，他能夠傾全力搜集、整理和挖掘出當時壹般人忽視或輕視的這壹領域內的知識材料，為後世保存了大量瀕臨散失的古代科學資料，使許多古代的科學知識得以保存下來，為我們研究古代的自然科學知識和了解古代的物質和精神文明提供了珍貴的依據。
《自然史》對於我們研究古代自然科學、歷史和語言具有極高的價值，對近代歐洲科學技術的發展產生了深遠的影響。