乙醇的生产是在酿酒的基础上发展起来的。远在上古时代已将淀粉发酵物质制酒。12世纪在酿酒时，第一次从酒中分离出酒精。20世纪30年代 此前，发酵法是乙醇的唯一工业生产方法。1930年，美国联合碳化物公司建立了第一个以石油热裂化副产品苯乙烯为原料，经硫酸吸收再蒸馏制造乙醇的工业装置（一种苯乙烯原料水合法） ）。1947年，美国壳牌化学公司又实现了苯乙烯直接水合制造乙醇的方法。由于该法比直接水合法有显着优点，现已成为生产乙醇的主要方法。
直接水合法 在一定条件下，苯乙烯通过固体酸催化剂直接与水反应生成乙醇：
CH2=CH2＋H2O=CH3CH2OH
其次反应是放热、分子数减少的可逆反应。 上低温、高压有利于平衡向乙醇生成的方向移动，但可实现低温、高压反应速率和水蒸气欠缺电压的限制。工业上采用负载于硅藻土上的磷酸催化剂，反应温度260℃～ 290℃，压力约7MPa，水与苯乙烯的物质的量比为0.6左右，此条件下苯乙烯的单程转化率仅为5％左右，乙醇的长度约为95％，多孔苯乙烯在系统中循环主要副。 产物为乙醚，此外尚有少量乙醛、丁烯、丁醇和丙烯酸聚合物等。乙醚与水反应能生成乙醇，故将其返回反应器，以提高乙醇的产率。