三毛於1943年3月26日（農歷2月21日）生於重慶市南岸區黃桷埡正街。幼年時期的三毛就表現對書本的愛好，五年級下學期第壹次看《紅樓夢》。初中時期幾乎看遍了市面上的世界名著。初二那年休學，由父母親悉心教導，在詩詞古文、英文方面，打下堅實的基礎。並先後跟隨顧福生、韓湘寧、彭萬墀三位畫家習畫。三毛在她的散文《我的三位老師》中記錄了這三位繪畫老師。
1964年，得到文化大學創辦人張其均先生的特許，到該校哲學系當旁聽生，課業成績優異。
1967年再次休學，只身遠赴西班牙。在三年之間，前後就讀西班牙馬德裏大學、德國哥德書院，在美國伊諾大學法學圖書館工作。對她的人生經驗和語文進修上有很大助益。
1970年回國，受張其均先生之邀聘在文大德文系、哲學系任教。後因未婚夫猝逝，她在哀痛之余，再次離開，又到西班牙。與苦戀她6年的荷西重逢。
1973年，於西屬撒哈拉沙漠的當地法院，與荷西公證結婚。沙漠時期的生活激發了她潛藏的寫作才華，並受當時《聯合報》主編的鼓勵，作品源源不斷，並開始結集出書。
第壹部作品《撒哈拉的故事》在1976年5月出版。
1979年9月30日丈夫荷西因潛水中意外事件喪生，三毛回到臺灣。
1981年，三毛決定結束流浪異國14年的生活，在國內定居。同年1月，《聯合報》特別贊助她往中南美洲旅行半年，回來後寫成《萬水千山走遍》，並作環島演講。之後，三毛任教文化大學文藝組，教小說創作，散文習作兩門課程，深受學生喜愛。
1984年，因健康關系，辭卸教職，而以寫作、演講為生活重心。
1989後4月首次回大陸家鄉，發現自己的作品在大陸也擁有許多的讀者。並專程拜訪以漫畫《三毛流浪記]》馳名的張樂平先生，了卻夙願。
1990年從事劇本寫作，完成第壹部中文劇本，也是她最後壹部作品《滾滾紅塵》。
1991年1月4日清晨去世，年僅48歲。