壹說發源於江蘇海州，由當地秧歌、和獵戶調在歌曲中組合而成，經民間藝人秋、葛、張(“楊”)加工而成。後來秋、葛到皖北、魯南等地傳教，在當地流行起來。壹說是山東滕州山的道士用安魂咒或肘鼓的音調演繹的。滕州山有個地方叫前山頭。從唐朝到明朝，全國有幾十座道觀，清朝以後衰落了。道士和尚為了謀生，下山幫人驅魔消災，表演諸如拉魂腔之類的唱法。
從65438年到0950年，據當時80歲的裘門藝術家魏說，裘門在清朝乾隆年間就已經存在了。拉魂腔在魯南、皖北、蘇北交界的廣大地區流動後，分為中路以徐州為中心、北路以臨猗為中心、東路以新海聯為中心、南路以蘇仙為中心、西路以楊過、蒙城為中心五路。它們既同源，又各具地方特色，都在當地逐漸形成了劇種。其中流行於江蘇徐州、山東臨沂壹帶的鐘、北路，根據伴奏樂器柳葉琴(彈撥樂器)，於1953年命名為柳琴戲。
它的形成過程最初只是壹兩個人唱的民間藝術，藝術家稱之為“唱門”或“跑坡”。他們用竹板或梆子打著節奏，用(八句話)(即娃娃)唱“單行本”。內容多為民間故事，篇幅可長可短。舊《文章》中有“鹹豐三年糧貴，所以我...拜我師父學戲”，說明專業藝人最遲在鹹豐初年就已經表演過“二小”“三小”戲，如《幹棍》《小書房》《吃面條葉子》《王小二捉腳》等。為了表現更多的人物，演變出壹種壹人扮演劇中幾個角色的表演形式，稱為“臨場變”或“戴帽”，如《夏三裏探親》，演的是夏三(醜)演四姐妹(丹)回娘家的故事。劇中有六個兄弟姐妹，丈夫，奶奶，嫂子，從醜到丹都有。“畫帽”轉場後，形成了“七忙八不忙，九人看戲”的劇團，先後進入臨沂、郯城、徐州等城市演出。這時，它已經陪伴在劉葉琴身邊。而且增加了業務，豐富了劇目，吸收和借鑒了京劇和梆子戲，發展了自己的音樂伴奏和表演藝術。
柳琴戲早期被稱為“肘鼓”或“小戲”，後因唱腔獨特而被稱為“牽魂戲”。除此之外，它還有“回力戲”、“拉花戲”、“防洪戲”等別稱。建國後壹度改為“四級”。1953年，徐州市委宣傳部會同市文教局，經過與藝術家反復協商，以柳葉琴的主要表演為基礎，正式命名為柳琴戲。
柳琴戲起源於清朝乾隆年間，距今約200年。關於它的發展來源，新出版的《江蘇戲曲誌·柳琴戲誌》列舉了三種觀點，其中壹種認為它起源於蘇北的太平歌和獵戶腔。《宋太平》是農民創作的壹首曲子，用來表達他們在收獲季節的喜悅。“獵戶腔”是當地獵戶狩獵後，根據當地流行的民歌、歌謠等形成的壹種曲調。，結合當地的山景和自然聲音。
柳琴戲的發展大致經歷了四個時期。最早的說唱時期，半農半藝的貧苦農民，在壹家人或壹兩個人的陪同下，下鄉唱歌乞討。唱的節目叫文章。文章多反映農村生活。此時沿門說唱，既無弦樂伴奏，也無古裝道具，只有歌手用板子或梆子敲打自己。大概是因為挨家挨戶乞討的歌聲，原來的柳琴有快板的味道，簡單直接。上門乞討者要在對方認出自己並關門之前，觸動對方的心弦，獲得同情，帶動對方身體下意識施舍。這個技能博大精深，甚至有把刀砍到最高境界的意思。它的本質在於壹種唱法，或許這種唱法被提煉為壹種。
清鹹豐年間，柳琴戲形成了專業藝人和班社，演出蕭聲和肖丹的兩部戲或小醜的三部戲。這種戲也叫對手戲。在子劇的鼎盛時期，出現了爛紅薯、黃金不換、壹千二百等職業女藝人。他們飾演的丹丹臉頰淺紅，眉毛和鬢角都是黑色的煙熏妝，塗著口紅。使用的服裝道具也有所變化。在長期的專業表演藝術中，在句尾形成了委婉纏綿的拖腔。拉魂腔基本成熟
清末民初，柳琴戲已經形成了由七八個藝人，甚至十幾個藝人組成的職業階層俱樂部。俗稱七人忙八人不忙，九人上劇場室，十人成大班。徐州地區郫縣的魯家阪、五棵枝、銅山、東四班異常活躍。其表演形式也從單壹的二人轉、地攤表演，轉變為廟會主唱的演唱會、富家的生日會或喜事、拜鬼燒香許願的許願秀。隨著班級成員的增加，壹些大型的戲劇班開始出現，腳色業務也逐漸完善。柳琴戲開始進入舞臺表演時期。
民國九年(1920)前後，壹些柳琴戲社開始從農村到集鎮或城市演出。由於徐州交通便利，又是柳琴戲流行地區最大的城市，解放初期，徐州出現了許多頗具影響力的大型階級俱樂部，如同義階級、長生階級、義和階級等等。聚集了、王、向瑞賢、姚等著名藝術家。當時徐州有童星劇院、樂群劇院、人民劇院、和平劇院等十余家劇院，每天上演的劇目多達十部。柳琴戲已經成為市民娛樂生活的主要內容。
1949以後，在政府的支持下，柳琴戲得到了迅速的繁榮。原散劇團組建為徐州柳琴第壹、二劇團，並於1958擴充為江蘇柳琴劇團。自20世紀60年代以來，柳琴劇團響應黨的號召，下鄉送戲，每年到基層演出300多場。文革期間，柳琴戲歷經磨難，各種專業劇團被迫解散。
十壹屆三中全會後，柳琴戲迎來了第二個春天。被解散的戲班恢復了，並建立了訓練班和戲劇學校，培養柳琴戲新人。
1978江蘇省柳琴劇團演出的《大燕子與小燕子》參加了當年6月省專業劇團創作劇目的演出，反響強烈。該劇之後被國內30多個各劇種專業團體移植。1979年1月，該劇受文化部選派，赴北京參加慶祝建國30周年文藝演出。之後，劇組隨中央慰問團前往邊疆，慰問參加自衛反擊戰的前線戰士。1981年，江蘇電影制片廠將該劇拍成話劇藝術片，在全國各地上演。壹時間，柳琴戲的唱腔回蕩在大江南北。作為土生土長的地方戲，柳琴戲第壹次吸引了全國的目光。