他的父親蘇洵，就是27歲時在《聖紫晶》中被提到的“蘇”。蘇洵很晚才發火，但他很努力。晚年的蘇軾回憶起童年隨父求學的經歷，覺得自己深受父親的影響。當然，如果沒有蘇洵的刻苦學習，蘇軾從小就不可能得到壹個好的導師，更不可能“學通經史，那是屬於每天幾千字的事”，更不可能有未來的文學大師。
嘉祐元年(1056)，二十壹歲的蘇軾首次出川赴京，參加朝廷的科舉考試。次年參加禮部考試，以壹篇《以刑賞忠論》贏得了考官歐陽修的賞識，卻誤中了高中狀元第二。
嘉祐六年(1061年)，蘇軾參加了中國中等教育的考試，也就是通常所說的“三年京檢”，進了三等，是‘百年第壹’。他封大理為審判事務的鳳翔府判官，並簽了書。後來，父親在汴京去世，丁回到了家鄉。熙寧二年(1069)，任滿後回朝，仍賜職。他入朝為官之時，正是北宋政治危機開始顯現之時，繁華背後隱藏著危機。
這時，宗申即位，任命王安石支持變法。蘇軾的很多師友，包括當初很欣賞他的歐陽修，都因為不同意新宰相王安石推行新法而被迫離京。朝野的舊雨褪去，蘇軾眼中看到的不再是二十歲時看到的“太平盛世”。
蘇軾在回京的路上，看到了新法對普通百姓的傷害。他不同意宰相王安石的意見，認為新法不能便民，於是上書反對。這樣做的壹個結果是，和他被迫離開北京的老師朋友壹樣，不允許他們留在朝廷。於是蘇軾要求釋放，被調到杭州服將軍刑。
蘇軾在杭州待了三年。任職後，他被調往密州、徐州、湖州等地任周知。成績突出，深得人心。
這樣持續了十年左右，蘇軾遇到了人生中的第壹次災難。當時有人(丁力等人)故意歪曲他的詩，大做文章。元豐二年(1079)，蘇軾到湖州不到三個月，就因寫詩諷刺新法，“謗君”被捕入獄，史稱烏臺詩案。
蘇軾在獄中103天，幾乎處於被斬首的邊緣。多虧了北宋毛時期不殺士大夫的國策，蘇軾才躲過壹劫。
出獄後，蘇軾被貶為黃州團永璉(相當於現代民間自衛隊副隊長)。這個職位相當卑微，而此時的蘇軾經過這次牢獄之災已經心灰意冷。在業余時間，他帶領家人在城東開墾了壹個斜坡，並通過耕種來幫助彌補他的生計。就是在這個時候，他得到了“東坡居士”的綽號。
宋神宗元豐七年(1084)，蘇軾離開黃州，赴任汝州。由於路途遙遠，旅途勞累，蘇軾的子女不幸去世。汝州很遠，路費都用完了。再加上喪子之痛，蘇軾上書朝廷，請求暫時不要去汝州，先在常州居住，後被批準。當他準備返回常州時，宗申去世了。
哲宗即位，高太後聽政，新黨勢力倒臺，司馬光被重新啟用為丞相。於是蘇軾在1998年被禮部召回朝鮮當醫生。前朝升舍人先生，三個月後又升中書舍人先生，於是升國子監。
俗話說“北京官不好當。”蘇軾看到新興勢力拼命打壓王安石集團的人物，廢除新法，認為他們不過是與所謂“王黨”壹丘之貉，再次向皇帝建言獻策。
到目前為止，蘇軾既不能容忍新黨，也不能原諒舊黨，於是再次要求外調。作為龍圖閣的學士，他再次前往闊別16年的杭州，擔任太守。蘇軾在杭州興建重大水利工程，疏浚西湖，用疏浚的淤泥在西湖旁築起堤壩，就是著名的“蘇堤”。
蘇軾在杭州過得很幸福，把自己比作唐朝的白居易。但在元佑第六年(1091)，他被召回朝鮮。但很快，由於政見不合，瀛洲被釋放在外。元佑八年(1093)，新黨再次上臺，再次被貶。惠宗即位後，調至連州安置，調至周樹安置應永，調至永州安置。第三年(1101)，傅園被大赦，恢復為晁。回北途中死於常州文中，謚號。66歲的時候。
蘇軾的文學觀與歐陽修壹脈相承，但他強調文學的獨創性、表現力和藝術價值。他的文學思想強調“有所為有所不為”，崇尚自然，擺脫束縛，“法度創新，外放妙理”。他認為作文應該“像流水壹樣，壹開始沒有確定的質量，但總是做妳應該做的，總是停在妳停不下來的地方。”“自然文理，體態豐盈”的藝術境界(《謝謝老師的書》)。蘇軾散文作品豐富，與韓愈、柳宗元、歐陽修並稱。文章風格簡潔流暢，奔放不羈。施德宏《後記東坡(左右)池記》說:“其文筆潦如水，其浪自然寫。”蘇軾與歐陽修並稱為“甌塑”，是“唐宋八大家”之壹。蘇軾是繼歐陽修之後主持北宋文壇的領袖。他在當時的作家中享有很大的聲譽，有壹段時間很多人和他交朋友或者接受他的指導。北宋的黃庭堅、秦觀、晁和，都是他培養、獎勵和推薦的。故稱蘇門四學士。
現存蘇詩約四千首，內容廣泛，風格多樣，但以豪放為主，筆法多變，具有浪漫主義色彩，為宋詩的發展開辟了新的道路。謝朓《原詩》說:“蘇軾詩之境界，古今未有，天地萬物，皆得神來之筆。”趙翼《甌北詩話》說:“以文為詩，從昌黎到東坡益達，是壹代人的壯觀景象。.....尤其是夠不著的，天生壹支健筆，涼得像個悲梨。切在壹起很快，有壹種必須要達到的隱秘感。所以李、杜之後，是大族，不如李、杜初。”他的詩歌清新剛健，善於運用誇張的比喻，藝術表現上獨具特色。幾首詩也能反映民間疾苦，控訴統治者的奢靡驕橫。文字豪放，對後世影響很大。《念奴嬌·赤壁懷古》和《水調歌頭·冰塵中秋》流傳甚廣。詩作有《東坡七章》等。
蘇軾寫的詩有340多首，突破了寫男女情愛、離別之情的狹隘主題，具有廣泛的社會內容。蘇軾在中國詞史上占有特殊的地位。他將北宋詩文革新運動的精神拓展到詞學領域，壹掃晚唐五代以來的傳統詞風，開創了與婉約派並駕齊驅的豪放詞派，拓展了詞的題材，豐富了詞的意境，突破了詩與詩的界限，為詞的創新發展做出了巨大貢獻。代表作有《念奴嬌》、《水調歌頭》，開創了豪放派詞壇的先河，與辛棄疾並稱“蘇辛”。劉辰翁在《辛稼軒序》中說:“詞達東坡，光明磊落，似詩，似散文，似天地奇觀。”
蘇軾還擅長楷書，與黃庭堅、米芾、蔡襄並稱“宋四家”。他曾師從晉、唐、五代名家，並在王僧虔、李詠、徐浩、顏真卿、楊凝式等人的影響下有所創新。筆端跌宕起伏，天真爛漫。紫雲:“我不可能出了壹本書”；又有雲:“要創新，不練古人。”黃庭堅說他:“早年筆力脫俗，不如老板自然”；又雲:“到了黃州，筆力甚大。”晚年受海外風浪影響。此外，他的學識、胸襟、學識處處出眾，壹生跌宕起伏。他的書法風格豐富而天真，妳可以通過看他的書法想象他是壹個人。人和書互相尊重。當時，他的兄弟、子侄、尤、麥、郭，以及他的朋友、趙靈之都曾師從他。後來清代李綱、韓世忠、陸遊、吳寬、張之洞等歷史名人也向他取經，可見影響之大。黃庭堅在《山谷集》中說:“本朝善書者，以(蘇)為先。”
蘇軾在畫中畫墨畫竹，借鑒的是同壹種文風(即寫而能之)，比寫字更簡練，有舞之勢。米芾說他“作墨竹，從地到頂。我問:為什麽不分段分呢？說:竹生時，為何壹根壹根生？”也擅長制作奇石。米芾也說:“作為枯枝，彎曲是不合理的；石頭是硬的，而且奇怪不合理，比如他胸前的凹陷。”可見他的畫很奇怪，想送很遠。他的書畫理論思想突出，畫論影響深遠。比如，重視神似，認為“畫形似，能見兒鄰”，主張畫外有情，畫中有寄托，反對雷同和程序束縛，主張“詩畫統壹，巧妙清新”，明確提出“文人畫”的概念，高度評價“詩中有畫，詩中有畫”的藝術造詣。為“文人畫”的後續發展奠定了理論基礎。現存的書籍有《黃州寒食詩》、《赤壁賦》、《謝謝老師的論文》、《祭奠黃隨筆若幹篇》、《千赤壁賦》等。幸存的畫作有《古木怪石》、《竹石圖》；近幾年發現的《瀟湘竹石圖集》也是他的作品。
宋代蘇軾在詩歌、散文、詞、書法、繪畫等方面都取得了很大的成就。他是中國歷史上不可多得的文藝天才。