由孔子創立的儒家思想，脫胎於周朝的禮樂傳統。儒家思想是孔子對歷代傳統文化的總結、完善和繼承而形成的壹個完整的思想體系。簡單來說，儒學就是吸收前人的文化元素，並將其上升到系統的理論層面的體系。
儒家思想的發展大致可以分為三個重要階段:
首先是先秦時期的儒學。其主要代表人物是孔孟。孔子學說的最大缺點是維護《周禮》。孟子提出了“實行仁政”、“重民輕君”的思想，這是與孔子思想最大的不同。
第二，儒學在漢代的發展。為了適應皇帝集權的需要，董仲舒在儒學的基礎上，借鑒和吸收了百家爭鳴的經驗，創立了新儒學思想。其思想核心變成了“君權神授”。它把儒家思想變成了壹個致力於為王服務的思想體系。
然後是宋明理學，在儒學史上也被很多人稱為理學。其特點是吸收了佛教、道教等壹些思想，建立了自己的壹套思想體系。它建立了壹個概念性的東西——“理性”。這是和先秦儒家最大的不同。
自董仲舒提出“罷黜百家，獨尊儒術”以來，儒學成為中國影響最大的學說。儒家思想對現代社會的治理以及個人的發展和修養都具有重要意義。此外，儒家思想倡導的理念有助於現代世界社會的和平與發展，符合當前歷史進程的主題，對中國思想文化的發展具有指導意義。